破败古庙外，叩门声急促，像北方骤起的风雪，拍打着枯叶。
那三长两短的节奏，是乞活军里最要命的暗号，每一声都带着一股子风尘仆仆的焦灼，仿佛要将这漫漫长夜撕裂开来。
张穆之警惕地起身，手中斩浪刀“噌”地一声，出鞘半寸，寒光在夜色中一闪，旋即又隐没在刀鞘的摩擦声里。
他拉开庙门，冷风裹挟着细雪，瞬间灌入，吹得篝火微弱的余烬都打了个旋，空气里混杂着枯草与土腥味。
夜色中，一个身穿西魏行商布衣的中年人立着，脸颊被风雪打磨得粗糙，眼中布满血丝，疲惫得像一匹跑了三天三夜的瘦马，连眼皮都似乎挂不住了。
正是西魏大将军杨忠的心腹，李虎。
李虎对着元玄曜的方向抱拳，单膝跪地，动作沉重而急切，仿佛每个关节都在发出抗议的咯吱声。
他压低嗓音，却仍带着一股难以掩饰的焦急，声音沉重得像一块从天而降的巨石：“启禀冠军侯！西魏长安急报！”
他的声音，像一道炸雷，瞬间打破了古庙内的死寂，让篝火旁的空气都为之一滞，每个人的心头都跟着猛地一跳。
“宇文泰已察觉侯爷行踪，并对杨将军多有猜忌。关中局势，风雨飘摇。”
李虎的额头渗出冷汗，每个字都带着巨大的风险，仿佛他此刻正站在刀尖上，稍有不慎便会万劫不复。
“杨将军命末将，向侯爷传递一个‘信物’，并非实物，而是关中元氏旧部暗中联络的渠道与暗号，恳请侯爷，在关中之地，为元氏……留一线生机！”
元玄曜猛地睁眼，那双深邃眸子，瞬间凝聚起冰冷锐利的光芒，仿佛能刺破暗夜。
他心头猛地一震，并非因震惊，而是因这突如其来的局势变幻，竟与祖父石弘渊的预言丝丝入扣，分毫不差。
他知道，这不仅是杨忠的“投名状”，更是西魏关陇集团，在宇文泰的阴影下，向他这位“潜龙”递上的，最重、也最毒的一枚橄榄枝！
这份沉甸甸的重托，瞬间将他卷入更深层的天下棋局。
他意识到，自己每一步，都将牵动整个天下的命运，而他，已然无法回头，只能迎头而上。
又一日一夜跋涉，风尘仆仆。
马蹄声急，卷起一路枯叶与飞雪，将疲惫与焦躁一同扬向身后。
元玄曜一行，终于抵达黄河渡口。
清晨的黄河，水面辽阔，波涛滚滚，带着北方特有的粗犷与凛冽。
河风呼啸，细碎的沙尘扑打在脸上，生疼。
这里已是北地，与南朝秦淮河的秀美婉约截然不同。
眼前的黄河，更像一条蛰伏在广袤大地上的巨龙，充满了原始而磅礴的力量，随时准备腾空而起，搅动风云。
元玄曜站在渡口边，望着眼前奔腾不息的黄河水。