湖广的专员也传来消息：“当地百姓见公示棚上写着‘十亩田缴税二钱’，都提着鸡蛋来谢官，说‘这下不用卖娃缴税了’。有个叫马老三的，家里五口人，以前每年缴税五两，如今只缴五钱，非要给咱们的人磕头，拦都拦不住。”
林砚把这些消息一一抄录下来，贴在值房的墙上。从江浙的“税银增十万”，到山东的“富户补税”，再到湖广的“百姓谢官”，这些纸条像串起来的珠子，串起了一幅天下税改的生动画卷。
七月流火，苏晚的染布铺也沾了税改的光。不少百姓缴税后手里有了余钱，都来扯她的灰染布做新衣裳。她给林砚送来了块新染的月白布：“林郎你看，这是用新收的蓝草染的，比以前鲜亮。前儿个有个老农来扯布，说缴的税少了，要给孙子做件新褂子，笑得合不拢嘴呢。”
林砚接过布，想起自己刚到京城时，见着的那些衣衫褴褛的逃税百姓，心里百感交集：“这税改，改的不只是税银，是人心。百姓手里有了余钱，日子才能过出滋味。”
到了年底，各省的税银账册像雪片一样飞进户部。林砚让人汇总核算，算到最后一笔时，连一向沉稳的沈砚都失声喊了出来：“总税银比去年增了两成！足足多了八十万两！”
账册上的数字触目惊心：江浙再增十五万，山东增十二万，湖广增十万……最让人意外的是河南，在新巡抚张诚的推行下，竟也增了八万两。每一笔后面都附着明细：“富户补缴三十万，穷户逃税减少追回二十万，新增纳税户缴纳三十万”，条条清晰，笔笔可查。
皇帝看着这份账册，在御书房里来回走了三圈，忽然对身边的太监说：“把林砚叫来，朕要赏他。”
林砚进宫时，见御案上摆着两盘点心，都是他爱吃的清河糙面糕。皇帝指着账册，眼里的笑意藏不住：“你这税改，改出了八十万两，更改出了天下民心。说吧，想要什么赏？”
“臣什么都不要。”林砚躬身道，“只请陛下把这新增的税银，分三成给各省建学堂、修水渠，剩下的存入国库，备着赈灾——百姓缴的税，终究要用在百姓身上。”
皇帝更高兴了，指着他对太监说：“你看他，总想着百姓。行，就依你。”他拿起朱笔，在账册上批了个“准”字，“还有，明年开春，朕要亲自去江浙看看，看看那些公示棚，听听百姓怎么说。”
从宫里出来，林砚踩着满地的碎雪往回走。户部的值房还亮着灯，沈砚正带着小吏们核对着最后几本省的账册。窗外，大哥的杂粮铺和苏晚的染布铺也透着微光，一个卖着清河的粟米，一个染着百姓的新衣，都在这冬夜里透着股踏实的暖意。
林砚忽然想起周延告老时说的“户部的事像种庄稼”。如今看来，这财产税的种子，经过春播、夏耕、秋收，总算结出了果实。虽然过程里有风雨、有虫害，但只要守住“公平”这颗根，总能等来丰收。
他推开值房的门，沈砚连忙迎上来：“侍郎，最后一本账也核完了，湖广的穷户们托人捎了句话，说‘这税，缴得明白’。”
“好一个‘缴得明白’。”林砚望着墙上贴满的捷报，心里像被炭火烘着一样暖。这六个字，比任何赏赐都金贵，比任何政绩都实在。
窗外的雪又下了起来，落在“全国税银进度表”上，仿佛给那些红色的数字镀上了层银霜。林砚知道，税改不是结束，就像种庄稼，今年丰收了，明年还要接着耕、接着种。但只要天下百姓都能说句“缴得明白”，这户部的差事，就没白做；这京城的日子，就没白过。
他拿起笔，在账册的最后一页写下：“税者，民心也。民心安，则天下安。”写完，他对着窗外的夜色笑了笑，那里有他的家人，有他的乡亲，有无数个像李四、马老三一样的百姓，都在这新税的阳光下，盼着一个更实在的春天。