疟疾 人心向背
疟疾的阴霾尚未完全散去，湖广西部边境的土地上，又被一层更深重的苦难笼罩。长期的军事对峙与经济封锁，如同两把重锤，狠狠砸在了最底层的边境百姓身上。清军营地因疟疾导致非战斗减员严重，粮草补给也因万山特种部队的袭扰频频受损，图海为维持封锁线运转，竟将压力全数转嫁到边境百姓头上。
一道道严苛的政令从武昌传往边境各府县：每村每户需上缴全年收成的七成作为军粮，凡有拖欠者，以通匪论处；十五至五十岁的男丁，一律被强征为民夫，负责搬运粮草、修筑屯堡，若有逃避者，斩首示众。清军士兵如同豺狼般闯入边境村落，砸开百姓的粮仓，抢走仅存的粮食，拖拽着挣扎的男丁前往屯堡，稍有反抗便是刀枪相向。
湘西边境的李家村，本就因疟疾损失了大半劳力，如今又遭清军强征。村长李老汉跪在清军百户面前，苦苦哀求：“军爷，村里的粮食早就不够吃了，再上缴七成，大家就得饿死啊！男丁们要么病倒，要么还在地里，实在抽不出人来啊！”
那百户却毫无人性，一脚将李老汉踹翻在地，厉声喝道：“少废话！图帅有令，敢抗命者，全村抄斩！”话音未落，清军士兵便已冲进村民家中，将藏在床底、地窖的粮食搜刮一空，连带着锅碗瓢盆都被砸得粉碎。两名年轻力壮的村民试图反抗，当场被清军斩杀，鲜血染红了村口的青石板。
这样的惨剧，在边境各村镇不断上演。清军的强征暴敛，让原本就困苦的边境百姓雪上加霜。许多人家吃不上饭，只能以草根树皮充饥；被强征的民夫们在屯堡中日夜劳作，稍有懈怠便会遭到鞭笞，不少人累死、病死在工地上，尸体被随意丢弃在荒野，任由野兽啃食。民怨如同积压的火山，在百姓心中悄然酝酿，只待一个爆发的契机。
与清军一侧的人间地狱形成鲜明对比的，是万山边境的生机。尽管万山同样面临物资紧缺的困境，但刘飞早已推行轻赋政策——战时赋税仅为收成的三成，且凡参与屯田、筑城者，可再减免一成；官府还组织百姓成立互助队，邻里之间互通有无，共享耕牛、农具，一起开垦荒地、修缮房屋；对于老弱病残与受灾家庭，官府会发放救济粮与药材，确保无人饿死、病死。
万山边境的马家坪，是距离清军封锁线最近的村落之一。村里的百姓多是从清军占领区逃来的难民，如今在官府的组织下，开垦了大片梯田，种上了红薯、玉米等高产作物。虽然粮食依旧不够充裕，但至少能填饱肚子；虽然要参与边境防御，但官府会发放武器与口粮，还会教授基本的作战技巧。
“以前在清军那边，我们是任人宰割的羔羊，现在到了万山，才算真正活成了人。”马家坪的村民王二柱，曾是李家村的村民，因不堪清军压迫，带着家人连夜逃到万山。他看着自家田地里长势喜人的红薯，又想起李家村的惨状，眼中满是庆幸，“刘总督不仅不收重税，还帮我们种地、盖房子，这样的好官，去哪里找啊！”
边境百姓的眼睛是雪亮的，清军的残暴与万山的仁政，如同黑白两色，对比得格外鲜明。越来越多的边境百姓，在深夜里悄悄收拾行囊，带着家人，冒着生命危险，穿越清军的封锁线，投奔万山。他们有的沿着隐秘的山道攀爬，有的划着小船渡过湍急的河流，有的则躲在柴草车中，混过清军的关卡。
深夜的封锁线边缘，总能看到星星点点的火把，那是举家迁徙的百姓。他们扶老携幼，背着简陋的行囊，眼神中满是对生的渴望。一名抱着婴儿的妇女，为了不被清军发现，用布团堵住婴儿的嘴，任凭孩子在怀中哭闹，也不敢发出一丝声响。一名年迈的老人，因体力不支摔倒在地，却执意让家人先走，自己则留下来掩护，最终被清军巡逻队发现，壮烈牺牲。
图海得知大量百姓投奔万山的消息后，暴跳如雷。他深知，百姓的逃亡不仅会导致粮草征集更加困难，还会动摇清军的军心——连百姓都不愿留在清军统治区，这场对峙还有什么意义？图海当即下令：“凡偷越封锁线投奔万山者，格杀勿论！巡逻队加倍巡查，各屯堡严密布防，若有百姓逃亡，守将与当地官员一并治罪！”
清军的巡逻队变得更加凶狠，他们在封锁线附近日夜巡逻，一旦发现逃亡的百姓，便会毫不犹豫地开枪射击。封锁线两侧的土地上，时常能看到百姓的尸体。但求生的欲望，终究战胜了对死亡的恐惧。百姓们或利用浓雾、雨夜的掩护，或在万山游击小队的接应下，一次次突破清军的封锁，投奔万山。清军的严防死守，在汹涌的民心面前，显得如此苍白无力。
“总督，昨夜又有三百多名边境百姓投奔而来，其中多是老弱妇孺，还有不少人带着伤病。”民政司主事匆匆走进军机堂，向刘飞禀报。
刘飞放下手中的公文，眉头微皱：“立即安排安置！在城外的空置村落设立临时安置区，调拨粮食、衣物、药材，让医官们尽快为伤病者治疗。同时，组织志愿者，帮助他们搭建房屋，开垦田地。”