年末的寒风，卷着万山之巅的碎雪，刮过北门城楼的雉堞，发出呜呜的声响。万山城笼罩在一片肃杀的冬意里，街头巷尾的红灯笼还未挂起，却已没了往年的闲适，屯田的百姓忙着将最后一批冬粮入仓，工坊的工匠们在炉火旁搓着手赶制零件，军营的练兵场上，新换装的士兵正冒着严寒操练线列战术，清脆的枪声穿透冷冽的空气，在山谷间久久回荡。
这是万山立基以来的又一个岁末，却是最不寻常的一个。各方汇集而来的文书，堆满了军机堂的案头，每一份都沉甸甸的，压着足以搅动天下的风云。
西南的信使，带着滇黔的风尘，送来李定国的急报。墨迹未干的信笺上，满是激昂的笔触：大西军已整合永历政权的残余力量，联合西南诸土司，集结了十万大军，囤积的粮草足够支撑半年战事，新式的攻城火炮也已铸造完毕，只待开春，便要挥师东进，直扑贵阳，打破吴三桂的围剿圈。信中反复提及，此战成败，系于东线牵制，若万山能在湖广方向发起攻势，牵制图海麾下的清军主力，使其无法西调增援，则西南战局必能一举打开缺口，甚至有望挥师湖广，与万山连成一片。
东南的海船，借着季风的掩护，泊入万山的秘密港口。郑成功的文书，则带着咸涩的海风气息。水师接连袭扰江浙、闽粤的清军据点，焚毁漕运粮船数十艘，攻克厦门外围的三座清军炮台，迫使清廷不得不从内陆抽调兵力加强海防。信中言明，若西南与湖广战事顺遂，郑家军便可溯江而上，与李定国、刘飞形成三足鼎立之势，共图北伐大业。
而来自清廷的情报，却透着刺骨的寒意。监察司截获的密信显示，多尔衮已严令图海，将对万山的科技封锁提升至前所未有的强度——所有通往湖广的商道被彻底切断，凡携带铁器、硫磺、硝石者，一律以通匪论处；数十名清廷最顶尖的细作，伪装成各色人等，试图混入万山军械坊，其中三人已潜入万山城，虽被秦岳的人马擒获，却也惊出了一身冷汗；更令人警惕的是，清廷工部已召集数百名能工巧匠，以湘西战场缴获的弹头为蓝本，日夜钻研仿制之法，虽暂未有突破，却已是磨刀霍霍，虎视眈眈。
军机堂内，烛火摇曳，映照着刘飞的身影。他站在巨幅的天下舆图前，指尖划过云贵的崇山峻岭，掠过湖广的平原沃野，停留在东南的万顷碧波之上。舆图上，红、蓝、黑三色标记密密麻麻，红的是李定国与郑成功的势力范围，蓝的是清军的驻防重镇，黑的，则是万山这颗倔强地钉在湖广腹地的钉子。
案头的文书，他已翻阅了整整一夜。李定国的战报，郑成功的信函，清廷的封锁情报，还有万山自己的账本，龙山一式步枪的月产能刚突破两百支，可全军换装仍需三年；粮食储备虽达百万石，但若支撑大规模外线作战，至多维持一年；整肃后的军政体系凝聚力空前，可资源的压力如同悬顶之剑，每一发子弹、每一粒粮食的消耗，都在啃噬着万山的根基。
刘飞的目光，落在了舆图上万山的位置。这片土地，从一个孱弱的小县，成长为如今的乱世桃源，靠的是技术革新的代差，靠的是易守难攻的地利，靠的是军民同心的凝聚力。这份“孤岛优势”，让万山在清军的数次围剿中安然无恙，甚至能在湘西打出一场漂亮的遭遇战。
可现在，这优势正逼近一个临界点。
偏安一隅，似乎是最稳妥的选择。继续深挖洞、广积粮、快换装，凭借技术代差维持独立，待清廷与李定国、郑成功两败俱伤，再徐图后计。可刘飞清楚，这不过是自欺欺人。清廷的仿制虽暂未成功，却绝不会放弃，一旦技术代差被抹平，万山的地利便不再是屏障；而李定国若战败，西南抗清的火种熄灭，清廷腾出手来，必集全国之力围剿万山，届时，万山将陷入孤立无援的绝境。
主动介入，则意味着万丈深渊。答应李定国的提议，在东线发动牵制性进攻，必将引来清军的疯狂反扑，万山积蓄多年的家底可能一朝耗尽；外线作战不同于本土防御，新军的战术尚未经过大规模实战检验，风险难测；更重要的是，一旦迈出这一步，万山便再也回不到偏安的岁月，只能投身于天下棋局的洪流之中，胜则可能撬动整个抗清格局，败则万劫不复。
偏安，是苟延残喘的安稳；介入，是生死未卜的豪赌。
窗外的风更紧了，吹得窗棂咯吱作响。烛火跳动，将刘飞的影子拉得很长，投在舆图上，与那些红蓝黑的标记交织在一起，仿佛也成了棋局的一部分。
就在这时，门外传来轻轻的脚步声。秦岳捧着一封刚送到的密信，躬身而入：“总督，李定国的使者，已抵达城外。”
刘飞的身体微微一震，没有回头。他知道，这位使者带来的，绝不会是寒暄的问候，而是一份正式的、沉甸甸的策应邀约，一份将万山推向十字路口的战书。
“知道了。”他的声音低沉，带着彻夜未眠的沙哑，“让他在驿馆等候，明日，议政堂议事。”
秦岳应声退下，脚步轻得像怕惊扰了什么。军机堂内，又只剩下刘飞一人。
他缓缓转过身，目光落在案头那封尚未启封的密信上。信封上，印着李定国的帅印，朱红的印记，在摇曳的烛火下，像一滴凝固的血。
岁末的钟声，隐约从远处的钟楼传来，铛——铛——铛——，一共十二响，敲碎了夜的寂静。
新的一年，即将到来。
而万山，也来到了必须做出抉择的时刻。是守着一方孤岛，等待命运的审判？还是握紧手中的技术利剑，主动挥向历史的咽喉？
刘飞伸出手，指尖悬在那封密信上方，久久没有落下。烛火映着他的脸庞，坚毅中带着一丝疲惫，沉重的身影，定格在这时代的十字路口，预示着一场决定万山命运的重大行动，即将在新的一年里，轰然开启。