眼前恍惚间，闪过长女在深宫中日渐憔悴的脸庞。
那是国公府曾经寄予厚望、倾力培养的棋子。
如今却前途黯淡。
随即，幼女那明媚娇憨、充满生机活力的笑颜又浮现出来。
她正值妙龄，是邓家未来的希望，是可能成为新朝国母、为邓家带来更辉煌荣耀的种子……
这残酷的对比，让天平的一端，似乎从一开始，就倾斜了。
邓崇明深深吸了一口气。
可那股沉甸甸的憋闷感依旧盘踞在胸腔，挥之不去。
随后他伸手，从暗格里取出一枚玄铁令牌，令牌样式古朴，正面刻着一只栩栩如生的猛虎，背面则是几个笔力遒劲的古篆小字。
在昏黄的烛光下泛着幽冷摄人的光泽。
这是能调动部分邓家核心精锐的虎符凭证之一，非到万不得已的紧要关头，绝不动用。
“呼——”
他凑近烛台，吹熄了那簇摇曳不定的火苗。
书房瞬间被浓稠得化不开的黑暗彻底吞噬，只剩下窗外微弱的月光，勉强勾勒出模糊的轮廓。
在无尽的寂静里，邓崇明指节收紧。
玄铁令牌坚硬的棱角深深硌入掌心，带来清晰的痛感。
一个冰冷的声音在他心底最深处轰然响起，斩断了最后一丝彷徨：
“这忠良之名，不要也罢！”
......
时入八月，京城暑气渐消，早晚间已带上了些许沁人的凉意。
含章宫内，温珞柠的胎象已十分稳固。
之前因为怀娠未满三月，一直抱着谨慎的态度深居简出，如今也开始偶尔在上林苑中散步，气色较之前更显红润安宁。
杜丽仪的暴毙与翊贵妃的骤然失势，虽在当时激起不小涟漪，但时日一久，水面终究渐复平静。
这些前朝的波澜、后宫的倾轧，似乎并未波及到含章宫这一方安然天地。
温珞柠依旧过着她养胎度日的平静生活。
八月初九夜，瀛沧国使团的车马悄无声息地驶入京城，入驻驿馆。
这支队伍纪律严明，除了必要的交接手续，再无多余声响，不少想提前打探其来意的暗流皆无功而返。
次日晚，宫中设宴，为远道而来的使臣接风洗尘。
华灯初上，太极殿内丝竹管弦之声悠扬，琉璃盏映着烛光，白玉阶流转着宫娥翩跹的身影。
觥筹交错，一派祥和气氛。
酒过三巡，瀛沧国使臣队伍中，一位身着繁复纹样锦袍、气度不凡的老者越众而出。
“尊贵的大晁皇帝陛下！”
他右手抚胸，行了一个标准的瀛沧国觐见礼。
“我瀛沧国此次遣使前来，一为仰慕大晁物华天宝、人杰地灵，特来瞻仰风采，二来，亦是奉我王之命，为陛下献上厚礼。
愿以此诚心，与大晁结为友睦之邦，立下百年之好，互不侵犯，永息干戈！”
此言一出，殿内顿时响起一片压抑不住的低声议论。
百年和平？
这对于近年来边境时有摩擦、仍需分出精力防范北疆瀚北的大晁而言，无疑是天大的好消息。