他看向面容憔悴却依旧强撑精神的女儿，温声道：
“秀宁，此番辛苦你了。只是……为父听闻，护送你们回来的，并非官军，亦非我李家部曲，而是一伙自称‘潜龙谷’的义士？他们的首领……你似乎颇为熟稔？”
李秀宁心中一紧，知道终究逃不过这一问。
她早已打定主意，那不堪的真相绝不能全然吐露，这不仅关乎她的名节，更可能影响父亲对潜龙谷的判断，甚至可能引发不必要的冲突，坏了那批兵甲换来的“合作”之机。
她深吸一口气，按照早已准备好的说辞，语气尽量平静地回道：
“父亲明鉴。女儿此行在太行山遭遇历山飞残部伏击，损失惨重，危急关头，幸得潜龙谷义士首领杨……杨大毛率众相助，方能脱险，并保全物资。”
“杨大毛？”
李渊微微蹙眉，这个名字……着实有些陌生且俚俗。
“正是。”
李秀宁感到脸颊有些发烫，强自镇定，“此人虽出身草莽，然……勇武过人，颇知兵事，其麾下亦非寻常乌合之众。”
女儿观其营寨，法度严谨，民众归心，隐然有枭雄之姿。
“女儿……女儿感其救命之恩，又思及如今乱世，各方豪杰并起，或可引为奥援，故……故已与之订立盟约，相约互为声援。”
她没有提“私定终身”，而是用了“订立盟约”这个更偏向政治联合的说法。
但“感其救命之恩”以及她提及此人时那一闪而过的复杂神色，又如何能瞒得过李渊这等老于世故之人？
李建成在一旁忍不住插话：
“三妹，即便有救命之恩，酬以金帛即可，何须订立盟约？更何况，此等人……”
“建成！”
李渊抬手制止了长子，目光深邃地看着女儿，“秀宁，你自幼便有主见，非寻常女子。你既如此决定，为父相信你自有道理。”
“只是，此人底细如何？其心性如何？你可有把握？”
李秀宁迎上父亲的目光，眼神坚定：
“父亲，女儿亲眼所见，此人能于绝境中聚拢流民，开垦荒地，整训兵马，非是池中之物。”
“如今朝廷失德，天下汹汹，多一份力量，便多一分把握。”
“女儿愿以性命担保，此人……至少在目前，对我李家绝无恶意，且大有利用之价值。至于其心性……”
她顿了顿，脑海中闪过杨大毛那混不吝却又透着精明的脸，缓缓道，“虽言行粗豪，不循常理，然……重诺守信，颇得人心。”
她这番话半真半假，既抬高了杨大毛的潜力，又隐晦地为自己与他的关系做了铺垫，将私人纠葛转化为政治投资。
李渊沉吟良久，手指轻轻敲击着桌面。
他了解自己的女儿，若非真有几分本事，她绝不会如此评价一个山野豪帅。
如今太原暗流涌动，他确实需要广结善缘，积蓄力量。
一个隐藏在太行山深处的潜在盟友，或许能在关键时刻起到意想不到的作用。
“既如此，”李渊终于开口，“此事便由你全权负责与之联络。所需钱粮、物资，你可酌情支取。但要切记，需掌握分寸，不可使其坐大难制。”
“女儿明白。”
李秀宁心中暗暗松了口气，这第一关，总算是过了。
然而，她知道，这仅仅是开始。
如何与那个“杨大毛”相处，如何平衡家族利益与个人那份屈辱而荒诞的“契约”，将是摆在她面前更为棘手的难题。
而在潜龙谷，收到赵五回报的杨大毛，对着地图上晋阳的方向，咧嘴笑了，眼中闪着饿狼见着肉般的光。
“第一步，踏实了！”
他搓着手，对围拢过来的赵五、石头等人道，“接下来，咱们不能光等着。”
“得让太原那边瞧瞧，咱们潜龙谷不是光会救美的山大王，更是能撕肉啃骨的狼！”
“都打起精神，把招子放亮，这乱世，该轮到咱们伸手捞食了！”