虽然地图残缺，比例不明，但两个点的大致方位……似乎隐隐指向了同一个方向——东北方，那片在地图上被红色圆圈标注的、未知的巨大水域附近！
“这……这地图指向的地方，很可能就是那个不断发送信号的源头！”李爱国倒吸一口凉气，“水鬼帮，是在替那个齿轮火焰势力探路？他们想找到并控制那个地方？那个‘备用通讯节点’、‘物资库’……难道那里是旧时代的某个重要设施，或者……避难所？”
林澈沉默着，手指无意识地点着地图上那刺目的红色圆圈和“辐射泄漏”的标注。一个更加庞大、更加隐蔽、也更加危险的图景，在他脑海中逐渐勾勒出来。
神秘的齿轮火焰势力，拥有超越当前幸存者水平的技术和组织度。他们盘踞在远方，却不断向外发送信号，同时用精加工零件和火药配方这类“硬通货”，雇佣或控制像水鬼帮这样的本地势力，为他们探索、清理、甚至控制某些特定的、可能蕴藏着旧时代遗产或危险的区域。
水鬼帮，不过是他们伸向这片水域的一只触手，一个随时可以抛弃的棋子。“蛟爷”至死可能都不知道，他为之卖命的“东家”，究竟有着怎样的图谋。
而方舟，在剿灭水鬼的同时，无意中斩断了这只触手，也触碰到了这个秘密的边缘。那些精加工零件，这张残缺但至关重要的地图，就是证据。
“这件事，严格保密。”林澈抬起头，目光扫过在场的李爱国、老周、赵大山等寥寥几个核心成员，“地图、零件、交易文书，全部封存，列为最高机密。除了我们几个，不得向任何人透露，尤其是地图上的内容和可能的指向。”
老周等人也意识到了事情的严重性，凝重地点头。
“那我们……”赵大山迟疑道，“那个地方，去不去？”
“现在不是时候。”林澈摇头，“水鬼刚灭，铁锈带和矿业同盟虎视眈眈，河岸镇那边也不稳定。我们自己的根基还没扎牢，贸然去探索一个可能是‘辐射泄漏’的‘生命禁区’，是找死。但这份地图和情报，是我们的筹码，也是未来的路标。先收好，等我们足够强大，等时机成熟。”
就在这时，门外传来急促的脚步声，一名传令兵跑了进来，脸上带着喜色：“林队！后方铁岩队长急报！铁锈带那群杂碎，看到我们主力这么快就解决了水鬼，正在往回赶，吓得屁滚尿流，已经掉头跑了！我们的侦察兵追了一阵，发现他们逃窜的方向，有车辙印和篝火痕迹，像是……像是跟矿业同盟的人汇合去了！”
果然！铁锈带残部的这次偷袭，背后确有矿业同盟的影子！他们想趁火打劫，却没想到方舟如此雷霆万钧，短短时间就覆灭了水鬼主力。
外部威胁暂时解除，内部收获巨大，但一个更深远、更危险的谜团，却如同幽灵般，随着那张残缺的地图和箱中冰冷的齿轮，悄然浮现在方舟面前。
区域内的博弈远未结束，而区域之外，那笼罩在迷雾和辐射警告中的巨大阴影，似乎正缓缓睁开它冰冷的眼睛。
（本章完）