新居安顿下来，水资源升级的计划也提上了日程，但林澈心里始终还悬着一块大石头——南边那群神出鬼没的“剥皮者”。
这帮人手段残忍，行事毫无顾忌，是悬在头顶的一把刀。虽然上次侦察到他们似乎在大规模南移，但这么久没动静，是死是活？会不会杀个回马枪？不弄清楚，林澈总觉得寝食难安。基地现在刚有点起色，经不起任何大的折腾。
“老李，我琢磨着，得再派支小队往南边深入侦察一次。”林澈找到李爱国商量，“得确认‘剥皮者’到底还在不在附近，动向如何。不然咱们搞建设、找水源，心里都不踏实。”
李爱国沉吟片刻，点点头：“是该去看看。知己知彼，百战不殆。不过南边情况复杂，距离又远，风险不小。派谁去？怎么去？”
“老周带队吧，他经验最丰富，人也稳重。”林澈早有打算，“带上阿健和大刘，他们俩身手好，配合也默契。开那辆改装过的越野车，带足燃料、水和弹药，还有无人机和望远镜。任务就是侦察，不是交战，发现情况立刻撤回。”
“行，老周办事，我放心。”李爱国表示同意，“让他们什么时候出发？”
“准备一天，后天一早走。”林澈下定决心，“趁现在天气还没热到顶点，早去早回。”
任务确定后，林澈把老周、阿健、大刘叫到控制室，详细交代了任务。
“周哥，这次任务主要是侦察，摸清‘剥皮者’的动向。”林澈指着电子地图上南边的大片区域，“你们沿着他们上次撤离的大致方向，往南推进大概……五十到八十公里。重点观察有没有大规模人员活动的痕迹，比如车辙、营地、炊烟等等。利用无人机扩大搜索范围，但一定要隐蔽，安全第一。”
“明白，林队。”老周表情严肃，“我们会小心的，绝不恋战。”
阿健和大刘也摩拳擦掌：“放心吧澈哥，保证把情况摸清楚！”
“车况检查好，装备带足，特别是通讯设备，保持联络畅通。”林澈再三叮嘱，“每两小时报告一次情况。遇到任何不确定因素，立刻撤退。”
“是！”
接下来的两天，老周三人仔细检查车辆，加满油，备足物资，调试好无人机和通讯设备。基地里的其他人也知道这次任务的重要性，王娟特意给他们准备了些应急药品和耐储存的高能量食物。
第三天清晨，天色微亮，气温还算凉爽。改装越野车悄无声息地驶出黑石峪，朝着南方未知的荒野驶去。闸门在身后缓缓关闭，控制室里，林澈和李爱国紧盯着代表车辆的信号光点，心情都有些沉重。
车子沿着废弃的公路向南行驶。越往南，景象越发荒凉。曾经的城市废墟逐渐被广袤的、被烈日烤得龟裂的平原和丘陵取代。空气中弥漫着焦土和尘埃的味道。
老周驾车很稳，尽量选择相对完好的路面，避免不必要的颠簸和噪音。阿健负责操作无人机进行前方侦察，大刘则用高倍望远镜不断扫视着道路两侧和远方的地平线。
一路上，除了偶尔看到一些游荡的、适应了高温的变异生物（主要是些耐旱的蜥蜴和昆虫）外，并没有发现人类活动的明显迹象。
“林队，我们已经向南推进约三十公里。”每隔两小时，老周会准时通过无线电汇报，“沿途未见新鲜车辙或大型营地痕迹。只有一些很旧的废弃车辆和少量动物足迹。”