地下，能源核心区。
空气闷热浑浊，弥漫着臭氧、金属加热和汗水的混合气味。惨白的应急灯光下，李爱国额头的汗水像小溪一样往下淌，流进眼睛里刺得生疼，但他连擦一下的工夫都没有。他所有的精神，都凝聚在眼前那个刚刚打开的、散发着灼人热浪的金属腔体内。
腔体中心，是刚刚安装完毕、闪烁着暗哑银灰色光泽的K-23合金核心模块。它像一颗冰冷的心脏，等待着被唤醒。模块周围，是密密麻麻、颜色各异的粗大线缆和冷却管道接口，像缠绕的血管和神经。
“左三号线，绝缘层再检查一遍！快！”李爱国的声音嘶哑得几乎破音，他操控着轮椅，几乎把脸贴到了那些滚烫的管线上，手指颤抖却异常稳定地捏着一把特制的耐高温扳手，对准最后一个、也是最关键的密封卡扣。
他身后，三名同样满脸油污、眼睛布满血丝的技术员，正以一种近乎痉挛的速度，按照预定顺序，连接着最后几组主控线路。他们的手指被高温烫出了水泡，被锋利的金属边缘割出了口子，但动作没有丝毫停顿。旁边，负责冷却系统对接的助手，正死死盯着压力表，缓缓旋开最后一组阀门的锁定装置。
“李工！备用电源电压开始波动了！波动很大！”守在临时控制台前的年轻技术员，声音带着哭腔喊道。控制台上，代表备用电源输出的指示灯正在疯狂地闪烁着不祥的红光，电压表的指针在危险的红色区域边缘剧烈跳动。
“闭嘴！做好你的事！”李爱国头也不回地吼道，他全部的意志都集中在手腕上。那个密封卡扣因为长期高温和氧化，已经有些变形，扳手卡上去，需要极大的力量和极其精准的角度才能拧动最后一圈，完成绝对密封。多一分力，可能拧崩螺纹；少一分力，密封不严，高温高压的地热流体一旦泄漏，瞬间就是灾难。
地上传来的隐约震动和撞击声，像鼓点一样敲在他的心上。他知道上面正在经历什么。东墙的裂缝，大门的危机，还有那些该死的水怪……每一秒拖延，都可能意味着上面兄弟的伤亡，意味着围墙的崩塌。
“线路连接……完成！”一名技术员几乎是瘫坐在地上，哑声汇报。
“冷却回路……对接……完成！压力……正在建立！”负责冷却的助手声音紧绷。
只剩下李爱国手下这最后一道密封了。
“电压……快撑不住了！警告！警告！”控制台前的技术员声音已经带上了绝望。
李爱国咬紧牙关，脸颊的肌肉因为过度用力而剧烈抽搐。他能感觉到扳手传来的、那顽固的阻力，也能感觉到自己因为长时间保持一个姿势而颤抖的手臂。不行！不能抖！给我……进去！
“啊——！”他喉咙里爆发出一声不似人声的低吼，用尽全身残存的力气，配合着一种微妙的手腕旋转技巧，猛地一压！
“咔哒！”
一声清脆、悦耳到极点的金属咬合声响起。
密封卡扣，到位！
“密封完成！快！启动最终自检程序！”李爱国几乎是吼出来的，整个人虚脱般地往后一靠，眼前阵阵发黑。
年轻技术员用颤抖的手指，狠狠拍下了控制台上那个醒目的红色按钮——“核心升级最终自检启动”。
屏幕上，复杂的进度条开始缓缓向前移动。1%……2%……
与此同时，控制台上，那排疯狂闪烁的红色备用电源指示灯，猛地一齐黯淡下去。电压表的指针，像断了线的风筝，无力地垂落归零。
“啪嗒……”
轻微的电流切断声后，整个地下核心区，除了几盏功率极低的应急照明灯还散发着惨淡的绿光，其余所有照明、所有设备屏幕、所有仪表的背光，瞬间熄灭！
黑暗，如同浓稠的墨汁，瞬间淹没了大部分空间。只有应急灯那点可怜的绿光，勉强勾勒出几个人影和巨大设备的轮廓。
死寂。只有应急灯电流的微弱嗡嗡声，和几个人粗重、压抑到极致的喘息。
时间，仿佛在这一刻凝固了。李爱国感觉自己的心脏像是被一只冰冷的手死死攥住，停止了跳动。他能听到血液冲上太阳穴的轰鸣，能听到自己牙齿因为紧张和寒冷而轻轻打颤的声音。
一秒……两秒……三秒……
屏幕是黑的，进度条看不见了。成功了？还是……失败了？自检程序还在运行吗？新核心能顺利启动吗？
他不敢想。上面怎么样了？排水泵是不是停了？照明是不是灭了？那些水怪是不是趁机……不，不能想！
就在这令人窒息的、长达十几秒的绝对黑暗和死寂中——
“灯！灯怎么灭了？！”
“排水泵不响了！水！水又涨上来了！”
先是几处依靠电力照明的关键岗哨和通道的灯光闪烁了几下，然后齐齐熄灭。紧接着，那台正在奋力抽水、给了所有人一丝希望的大功率排水泵，发出一声无力的呜咽，转速骤降，然后彻底停了下来。