汝南郡平舆县，州牧府府邸。
庆功宴的气氛正酣，酒香混合着将士们的豪言笑语。
小乔正缠着曹真，非要他讲清楚是如何一眼看穿她指出的城墙弱点的，冯韵与徐岳低声讨论着淮南战后的民生恢复数据，张辽和赵云则举杯对饮，眉宇间尽是沙场归来的惺惺相惜。
曹昂坐于主位，看着眼前的热闹景象，心中豪情激荡。
淮南已握在手中，与蔡夫人那条暗线也已埋下，荆襄之地仿佛已遥遥在望。
他已开始盘算，何时动身去襄阳，与那位风情万种的蔡夫人“细谈”那桩大生意。
亲卫胡三步履匆匆而入，呈上一封密信。
“公子，襄阳有密信至。”
曹昂眸光微动，信笺展开，信中文辞雅致，语气却暗藏机锋。
“淮南初定，闻君军务繁忙未得休憩，虽年少担重责，仍需在军旅中惜护身心，夜添衾褥、案牍间稍缓目力。”
“君为魏公臂膀，荆襄皆知君才，他日君过荆襄需粮秣讯息，遣亲信告知便会妥善料理。”
“窗外芍药正盛，盼他日君来荆襄小住，已备点心与雨前茶共话家常。”
信笺末尾，并无署名，只钤有一枚小巧精致的私人花押，旁边还附着一片干枯却仍色泽嫣红、异香扑鼻的花瓣。
曹昂嘴角勾起，笑意玩味。
不多时，又一名听风卫径直来到曹昂身边。
俯身低语，递上一封密信，信笺一角，隐约可见一个极淡的玄鸟暗纹。
曹昂脸上的笑意一凝。
他认得这个暗纹，来自许都，来自那座深宫，来自那个他承诺过要守护的女人。
他不动声色地展开，目光迅速扫过。
字迹仓促，甚至潦草，仿佛能窥见书写之时的惊惶：
“淮南大捷，闻君安好。然许都风云再起，陛下受董承等人蛊惑，似有异动。妾身处深宫，如履薄冰。”
“前番警示之恩未报，今又不得不以私事相烦。念及君昔日之诺，冒昧传讯。盼君早归许都，或有要事相商。”
同样没有落款，但那股熟悉的奇异馨香气息，已言明一切。
是伏寿！
曹昂的手指猛地收紧，绢帛在他掌心皱成一团。
他仿佛感觉灵魂在被抽离，耳边只剩下自己骤然加速的心跳声。
眼前是淮南基业、荆州之利，是蔡夫人传闻中媚意流转的眼波；
但下一刻，脑海中浮现的却是清凉殿外，荷塘边，那个强作镇定却难掩脆弱的皇后身影；
是她那句“有些话，说出来便是错。有些心思，动了便是劫”；
是他自己那句斩钉截铁的承诺——“臣必当竭力周全，护娘娘无恙！”
襄阳？许都？
荆州商路？宫中政变？
蔡夫人的风情？伏皇后的危局？
两个选择，如同天平的两端，在他心中剧烈摇晃。
一边是扩张势力的巨大诱惑和成熟美人的暧昧邀约，
一边是许都深宫之中那位如履薄冰的年轻皇后，那个曾严词拒绝过他的女人，复杂难测的宫闱漩涡。
时间仿佛凝滞。
他端起酒杯，酒液在杯中微微晃动，映出他变幻不定的眼神。
小乔凑近轻声问：“姐夫，怎么了？”
曹昂没有回答。
他闭上眼，深吸了一口气。
空气中仿佛还残留着那日清凉殿外的荷香，以及伏寿转身离去时，衣袂带起的那一缕孤寂与决绝。
他承诺过的。