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数日后，豫州郊外，薄霜初凝。
曹昂依约携甄姜出城散心，只带数名亲卫远远相随。
初冬的旷野萧疏清旷，远山如黛，天地间一片寂寥。
他侧首看向身侧披着月白斗篷的女子，她的侧脸在淡青天光下如冰雕玉琢。
曹昂声音温和：“北地风寒，豫州的冬虽冷，却另有一番疏朗气象。昔年读‘蒹葭苍苍’，总觉其境寥廓，今日见此天地，方知诗中之境未必皆在秋水。”
甄姜默然片刻，轻声道：“白露为霜，所求伊人……确在水一方。”她语带双关，眸中涟漪微动。
曹昂朗声一笑，折下一根枯草：“夫人见解精妙。诗三百，思无邪。然世事变幻，所求之人或许近在咫尺，只是云雾障目。”
他目光掠过她微颤的睫羽，“譬如这枯草，看似凋零，根脉却深植冻土，只待春信。”
他放缓语调，从眼前枯荷残阳的意境，谈到《诗经》里昔我往矣的苍茫。
甄姜始终微垂着眼帘，可当曹昂引到《楚辞》中春与秋其代序时，她忽然轻声接道：惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。声音清泠如玉。
曹昂眸光微动，顺势谈及《庄子》的濠梁之辩。
她这次抬起眼，眼底似有光华闪烁：子非鱼，安知鱼之乐？然子非我，又安知我不知鱼之乐？
眼波流转间，竟带了几分罕见的俏皮。
曹昂朗声大笑，心底的疑云却愈发清晰——这般灵慧狡黠，却又如此弱质芊芊，怎会是传闻中性情爽朗明快的甄姜？
行至高处，北望平原苍茫。
曹昂忽作慨叹：袁本初坐拥四州，然田丰刚而犯上，许攸贪而不治，郭图专而争功——纵有百万甲兵，亦难免祸起萧墙。
甄姜抬眼望了他一眼，又很快垂下，轻声问道：“袁家四世三公，毕竟是天下皆知的望族。方才你说的那些，真能压过这份百年基业?”
他语气沉静，“强极则辱，情深不寿。倒不如持中守正，静待天时。”
他话音刚落，余光里见她身形几不可察地一晃。
这些时日，她冷眼旁观，见曹昂麾下文武协力，豫州军民整肃，政令通达，与传闻中曹营混乱形象大相径庭。
加之曹昂本人展现出的气度与能力，都让她内心深处那个原本坚定的认知，产生了剧烈的动摇。
若袁绍败亡……那顶着她名姓嫁入袁家的姐姐当如何自处？
这念头如冰锥刺心，她唇色骤失。
当初因自知心疾难愈，不愿姐姐嫁入传闻中声名狼藉的曹家，才毅然李代桃僵。
谁知竟是聪明反被聪明误！是她亲手将姐姐推入了真正的险境！
“夫人？”曹昂转身，伸手轻轻扶住她，声音温柔，“可是风寒侵体？或是心中有所牵挂？”
他指尖的温度透过薄衫传来，甄姜触电般一颤，猛地抬头。
他话语中的暖意与洞察击碎心防。
甄姜抬眼时秋水盈眶，几乎要脱口而出，却终是偏过头去。
“不过是被风沙迷了眼……劳夫君挂心。”
这荒郊野岭，哪来的沙尘？
曹昂轻叹一声，解下大氅披在她肩头。
“霜重露寒，莫要逞强。”他环着她走向避风处，气息拂过。
“世间万般困局，总有解法。或许你视作危崖绝路处，恰有人愿铺桥搭索。”
甄姜垂首不语，远处亲卫背身而立，天地间唯闻风声过耳。
曹昂忽指向枯草丛中一星鹅黄：“你看那残菊，虽遭霜欺犹抱香枝。草木尚知坚守本心，何况人乎？”
他话音轻柔而坚定，“莫说眼前迷雾重重，便真是那绝境——我曹子修也愿为你劈出一条生路来。”
甄姜猛然抬头，见他眼中映着冬日的阳光，灼灼如许。