“老丈，多谢您救命之恩。不知这里是什么地界？离最近的城镇还有多远？”
老汉往火堆里添了根柴，慢悠悠道：“这儿是野猪岭后山，再往东走三十多里，是黑水镇。往南是老林子，没人烟。往北是断头涧，就是你掉下来的那条河的上游，险得很。你从那儿被冲下来，能活着，算你命大。”
黑水镇？没听过。胡郎中又问：“老丈，您常在这一带采药？最近这山里，除了那俩强人，可还见过其他生人？或者……有什么不寻常的动静？”
老汉看了他一眼，昏黄的眼珠在火光映照下闪着光：“生人？这深山老林的，除了我这把老骨头偶尔来碰碰运气，哪有什么生人。不寻常的动静嘛……”他顿了顿，压低声音，“前些日子，倒是听说北边老矿坑那片，晚上有时有怪声，像打铁，又像哭，还有鬼火飘。没人敢去。再就是这两天，山里雀鸟惊飞得厉害，像是来了不少人，还带着杀气。我这才想早点采了药回去，没成想……”
胡郎中心里一紧。老矿坑？怪声？鬼火？难道是……地下工坊的其他入口或出口？而山里来了不少人带着杀气……恐怕就是那些追兵在扩大搜索范围。
“老丈，那老矿坑离这儿远吗？怎么走？”胡郎中试探着问。
老汉奇怪地看他一眼：“你问这做啥？那地方邪性，去不得。前些年有伙外乡人不信邪，进去寻宝，再没出来。后来就没人敢靠近了。”
寻宝？胡郎中想起地下那些机关和“枢核”，心里更加确定了几分。他含糊道：“我就是好奇，随口问问。那……您知道怎么出这山，去人多点、安全点的地方吗？”
“出山啊，”老汉用木棍拨弄着火堆，“从这儿往东，顺着山沟走，看到一条被踩出来的小路就往南，大概走一天，能到黑水镇外围。不过最近镇上也不太平，听说来了些外乡的军爷，在查什么钦犯，闹得人心惶惶。”
外乡军爷？查钦犯？胡郎中和黑衣人是被当作“钦犯”追捕的？他越发觉得事情不简单。
“老丈，您一个人住山里？”胡郎中换了个话题。
“山里清净。有个窝棚，不远。”老汉指了指东边，“平时采药，打点小猎物，换点盐巴粮食，凑合过。人老了，不想掺和外面那些糟心事。”
胡郎中点点头，犹豫了一下，从怀里（湿漉漉的）摸出那几块“影煞”身上搜来的、硬邦邦的肉干（虽然泡了水），递给老汉：“老丈，我身上也没别的东西，这点肉干您拿着，多谢您的汤药和收留。”
老汉看了看那黑乎乎的、卖相极差的肉干，倒是没嫌弃，接过来闻了闻：“哟，这是军中的肉脯？你小子，来历不简单啊。”他深深看了胡郎中一眼，却没多问，将肉干收起，“行，我收了。今晚你就在这儿将就一晚，火别熄，防着野兽。我这老骨头，得回窝棚了，柴火不够，潮气重，睡不惯。”
胡郎中连忙道谢。老汉摆摆手，背起药篓，拿起木棍，佝偻着身子，慢慢消失在黑暗的树林中。
胡郎中独自坐在火堆旁，添了把柴，看着跳跃的火苗，心绪难平。黑衣人不知生死，追兵还在搜山，自己身怀“重宝”却不知有何用，前路茫茫。这采药老丈，看似普通，但总给他一种奇怪的感觉，具体哪里怪又说不上来。
他拿出怀里用油纸包着的东西，一一检查。暗金盒子冰凉，天机盘黝黑，卷轴和令牌湿了些但无大碍，契牌和青铜罗盘也都在。那青铜罗盘，指针依旧固执地指着……他顺着指针方向看去，是北边，断头涧上游，老矿坑的方向。
“这破盘子，到底指什么？”胡郎中嘟囔着，随手把它放在身边。他又拿起天机盘，入手微沉，盘面光滑冰凉，没有任何异常。白天在岩缝里那瞬间的发光和颤鸣，仿佛只是错觉。他试着用手指摩擦盘面，毫无反应。
“公输衍……天机盘……《衍论》……”胡郎中回忆着黑衣人的话，又看看那卷淡金色的卷轴，心里像猫抓一样好奇。这里面包裹的，到底是什么秘密？值得那么多人抢夺，甚至可能涉及“钦犯”？
他小心地解开捆着卷轴的金色丝线。丝线极其坚韧，浸了水也没断。打开卷轴，材质非帛非纸，入手柔软而有韧性，上面写满了密密麻麻的、蝇头大小的字，还有大量复杂的图案、线条和符号。胡郎中勉强认得几个字，但连在一起就完全看不懂了，那些图案更是如同天书。他翻了几页，都是类似内容，晦涩难懂。
“这写的啥啊……鬼画符似的。”胡郎中泄气地合上卷轴。看来这“终极奥秘”不是他这半吊子郎中能看懂的。他又拿起紫色“云纹令”看了看，除了材质温润，刻着“衍”字和云纹，也没啥特别。
最后，他拿起那块鸟爪石（“钥”）和“契”牌，在手里摩挲。就是这两样东西，打开了那要命的石门，也差点让他们丧命。“契合者方能持之……”他想起公输衍的留言，又想起黑衣人以“钥”点符文、自己将“契”按上盒子的情景。那种光芒交融的感觉……
他尝试着将鸟爪石和“契”牌靠近。两样东西静静躺在他手心，毫无反应。他又将鸟爪石靠近天机盘，依旧寂静。将“契”牌靠近天机盘，还是老样子。
“奇了怪了，之前不是会发光的吗？”胡郎中挠头，百思不得其解。是时机不对？还是需要特定条件？
折腾半天，一无所获。疲惫和伤痛袭来，胡郎中眼皮开始打架。他不敢睡死，将东西重新用油纸包好，紧紧捆在身上，靠在火堆旁的一块大石头上，打算眯一会儿。怀里揣着这些“烫手山芋”，他睡得很不安稳，半梦半醒间，总觉得有黑影在树林里晃动，有脚步声靠近。
半夜，他被一阵**奇异的、极有规律的“嗒、嗒、嗒”声惊醒。声音很轻，像是木棍轻轻敲击树干，从东边树林传来，正是采药老丈离开的方向。
胡郎中一个激灵，睡意全无，悄悄挪到树后，朝声音来处望去。林中黑暗，只有他这里火堆的一点光。借着微弱的天光，他隐约看到，东边不远处的林间空地上，似乎有一个佝偻的身影，正用一根木棍，有节奏地敲击着一棵大树的树干。敲击声时急时缓，仿佛带着某种韵律。
是那个采药老丈？他半夜不睡觉，敲树干嘛？召唤山神？还是……发送某种信号？
胡郎中心中疑窦大起，屏息凝神，仔细观察。敲击声持续了约莫半盏茶时间，停了。那佝偻身影似乎朝胡郎中这边望了一眼（胡郎中吓得缩回头），然后便悄无声息地消失在了树林深处。
胡郎中趴在树后，等了许久，再无动静。他回到火堆旁，心里七上八下。这老丈，绝对不简单！他到底是什么人？是敌是友？刚才的敲击声，是在传递消息吗？传给谁？追兵？还是……同伙？
他看了看怀中那些“烫手山芋”，又看看漆黑的、充满未知的山林，第一次感到如此孤立无援。黑衣人不知所踪，唯一可能提供帮助的采药老丈也形迹可疑。天快亮了，他该何去何从？是相信老丈指的路去黑水镇（可能自投罗网），还是按照那诡异的青铜罗盘指针方向，去那邪门的老矿坑看看？
火堆噼啪作响，映着他阴晴不定的脸。山林寂静，偶尔传来夜枭的啼叫，更显幽深诡秘。这一夜短暂的安宁，仿佛暴风雨前最后的平静。