外部干扰暂时平息，沈清欢将全部精力投入技术攻关。困难层出不穷：
锅炉密封是个大难题，漏气严重，压力上不去。沈清欢和铁匠、捻匠（专做密封）琢磨了好几天，试了浸油麻绳、牛皮垫、铅片等多种材料，最后用一种混合了鱼胶、石灰和细麻的“土法密封胶”勉强解决，但距离理想状态还很远。
传动机构磨损严重，木质齿轮啃坏了好几个。沈清欢不得不画出更精确的齿轮啮合图，要求铁匠打造更耐磨的铜质齿轮，成本嗖嗖往上涨。
明轮叶片设计不合理，空转耗能，推水效率低。沈清欢带着木匠做了十几个不同形状的叶片模型，泡在水槽里用手摇测试，记录数据，最后选定了一种弯度更大的改良叶片。
过程是枯燥、繁琐且充满失败的。锅炉炸了修，修了又漏；齿轮装了拆，拆了改；明轮叶片换了一茬又一茬。工棚里整天弥漫着烟火气、金属碰撞声、木屑飞扬和沈清欢与工匠们激烈的讨论（争吵）声。
但沈清欢乐在其中。每天灰头土脸，眼睛却亮得惊人。她随身带着炭笔和本子，随时记录数据，画下灵感。她和老铁匠讨论锻打火候，和窑工研究耐火材料配比，和木匠计算浮力中心，甚至和烧火工研究怎么添煤更省……
工坊里的人渐渐习惯了这位没架子、肯钻研、有时候想法天马行空但总能说到点子上、关键时刻又极其靠谱的“女头儿”。私下里，他们给她起了个外号——“沈工头”，带着亲昵和敬佩。
转机出现在一个闷热的下午。
经过无数次调试，第一台“能喘气”的蒸汽机原型，终于颤巍巍地连接上了缩小版的明轮和船模。锅炉里填上了精选的焦炭，点燃。所有人都屏住呼吸，围在巨大的水槽边。
沈清欢亲自操刀，缓缓打开进气阀。锅炉发出沉闷的轰鸣，压力表（她自制的简易水银柱）缓缓上升。蒸汽通过管道，推动着粗糙的活塞，连杆开始费力地带动齿轮，齿轮咬合，明轮轴……缓缓转动了一下，又停了。
“压力不够！再加把火！” 沈清欢喊道。
烧火工拼命添煤鼓风。锅炉嘶吼着，压力继续攀升。
“动了动了！” 有人惊呼。
只见那连接着明轮的小小船模，在水槽中猛地一颤，明轮叶片划开水面，推动船体……向前挪动了一寸！然后，噗嗤一声，某个接口漏气了，活塞无力地垂下，船模停了下来。
短暂的寂静后，工棚里爆发出巨大的欢呼！
“动了！真动了！”
“没用桨！没扯帆！它自己动了！”
“老天爷！神了！真神了！”
匠人们激动得满脸通红，互相捶打着。老铁匠摸着那还在发烫的锅炉，手都在抖。水师派来的几个老水兵，瞪着眼睛，仿佛看到了龙王显灵。
沈清欢也长长舒了一口气，擦了把脸上的黑灰，露出灿烂的笑容。虽然只动了一寸，虽然漏气，虽然离实用还差十万八千里，但它动了！在蒸汽的推动下，靠机械的力量动了！这证明了原理可行！这是从0到1的突破！
“今天加餐！炖肉！管够！” 沈清欢大手一挥，工棚里欢呼更响。
消息像长了翅膀，飞出水师大营，飞遍泉州，甚至隐隐传向京城。有人说沈侍郎搞出了“吞火吐雾的铁蛤蟆”，有人说那是“机关术的木牛流马在水里跑”，越传越玄乎。
靖王陆景渊在京城接到密报，看到“船模自走一寸”的描述时，冷峻的唇角几不可察地弯了一下。他提笔回信，只有四字：“戒骄戒躁，谨防暗箭。” 随信送到的，还有一队精干可靠的工匠和一批难得的精铁材料。
沈清欢捧着信和物资清单，心里暖洋洋的。冰山王爷虽然话少，但该给的支援一点没迟。她提笔回信，除了汇报进展，最后鬼使神差地画了个小小的、喷着气的船模简笔画，旁边写上：“看，它会动了！虽然像个醉汉，但总算迈步了！”
她不知道，这封带着幼稚涂鸦的信送到靖王手上时，他那万年冰封的脸上，出现了一瞬间堪称“柔和”的波动，指尖在那小船上停留了片刻。
然而，就在“蒸汽朋克号”工坊众人沉浸在初步成功的喜悦中，准备一鼓作气解决漏气、提高效率时，更大的危机，正伴随着一场罕见的夏季台风，悄然逼近。
泉州府衙接到了台风预警，水师也开始做防台准备。沈清欢不敢大意，命令工坊加固棚屋，转移重要部件和图纸。
但有人，却想趁这场天灾，人祸。
三皇子在泉州的暗线收到了死命令：“台风过境时，制造‘意外’，让那工坊和里面那些乱七八糟的东西，还有那个多事的女人，一起消失在海里。要像一场纯粹的……天灾。”
狂风骤雨的前夜，乌云压城，海鸟惊飞。几个鬼鬼祟祟的身影，借着夜色和越来越急的风雨，悄无声息地潜入了东山湾，摸向了那座亮着昏黄灯光、在风中显得有些单薄的“蒸汽朋克号”工坊。
工棚里，沈清欢还在油灯下，对着改进后的锅炉图纸皱眉苦思，浑然不觉，致命的危机已随着台风的前锋，席卷而至。