“树胶？什么树胶？”沈清欢忙问。
“城外山林有一种‘鬼见愁’树，割开树皮会流出粘稠汁液，凝固后颇黏，猎户有时用来粘箭头。”
沈清欢立刻派人去取。所谓的“鬼见愁”胶取回，是一种深褐色、粘性很强的天然树脂。她如获至宝，重新调整配方：以“魔改皮革”为基体，表面涂层薄薄一层精炼过的“鬼见愁”树脂混合少量硫磺粉（试图模仿硫化），再低温固化。
这一次，效果出乎意料！新制成的密封圈，弹性、韧性、耐热性、密封性都大幅提升！虽然离真正的橡胶还有差距，使用寿命也待考验，但至少，蒸汽机原型机慢速空转测试时，漏气量大大减少，能维持基本运行了！
“成功了！呃……阶段性成功了！”沈清欢欢呼雀跃，不顾脸上沾着树脂和炭灰，抱着老皮匠和老药师又跳又笑。工匠们看着那台终于能“喘”得比较连贯、不再到处“呲呲”漏气的蒸汽机模型，也露出了笑容。虽然这“成功”透着股穷酸和将就，但毕竟是迈出了一大步！
消息不知怎么传了出去，很快，工坊里开始流行起一个梗：当某件活计遇到难关时，工匠们就会调侃：“咋整？要不要学沈工头，去脂粉铺买点珍珠粉来抹抹？”
然而，没等沈清欢高兴太久，新的麻烦接踵而至。
首先是材料成本。“魔改皮革”工序复杂，用料讲究（小牛皮、珍珠粉），“鬼见愁”胶产量有限，采集不易。小规模试验还行，一旦放大生产，成本惊人，根本不可能实用。
接着是性能瓶颈。这“土法密封件”在长时间、高温高压下的稳定性依然存疑，磨损较快，需要频繁更换。
最关键的是，这终究是替代方案，性能天花板肉眼可见。要想造出真正可靠、可用的蒸汽机，尤其是未来用于实战的舰船，必须找到性能更接近橡胶的天然材料，或者……彻底改变思路。
沈清欢再次陷入沉思。她把自己关在“实验室”里，对着南洋海图和各地物产志发呆。橡胶树……真的只有南洋有吗？大胤疆域辽阔，气候多样，会不会在岭南、滇南等湿热之地，也有类似的、尚未被记载的含胶植物？就像“鬼见愁”一样，只是当地人不知其用？
一个更大胆的计划在她脑中成形：发动群众，悬赏寻胶！
她立刻起草了一份言辞恳切、附带详细图文说明（她凭记忆画的橡胶树形态、割胶取汁、凝固过程示意图）的《寻胶启事》，详细描述了“流泪之树”或类似可产出“弹性胶乳”的植物特征，承诺重金酬谢提供有效线索者。通过驿站系统和商队，迅速发往岭南、滇南、琼州等地。
“重赏之下，必有勇夫。我就不信，翻遍大胤，找不出一棵能流‘眼泪’的树！”沈清欢发狠道。
就在她为“橡胶”绞尽脑汁时，靖王的第二封密信到了。内容更简短，却让她心头一凛：“南洋确有此树，夷人称‘哭泣木’，然其地路遥，夷商垄断，购之极难，价昂比金。另，近日东南市舶司奏报，有异国商船频繁打探火器、巨舰之事，似有所图。”
两件事联系起来，沈清欢嗅到了不寻常的气息。橡胶资源被垄断？外夷打探军工？是巧合，还是……有人不想让她顺利得到关键材料，甚至想窃取或破坏她正在研发的、可能改变海战格局的技术？
“看来，有人比我们还着急啊。”沈清欢收起信，目光投向波涛汹涌的海图。技术竞赛的赛场，从来都不止在工坊里。无形的硝烟，已从材料封锁，弥漫到了情报战场。她必须加快速度，在对手采取进一步行动前，至少取得阶段性的、足以震慑对方的成果。
橡胶危机，从技术难题，悄然演变成了资源争夺与战略博弈的前哨。沈清欢摸了摸桌上那块来之不易的“魔改皮革”密封圈，眼神锐利起来。
“没有橡胶，就用智慧和现有材料死磕！想卡脖子？那就看看谁的脖子更硬！” 她铺开新的稿纸，开始构思下一个方案——既然密封材料短期难以突破，能否从机械结构上想办法，减少对高性能密封的依赖？比如，改进气缸和活塞的配合精度？设计多级减压密封？甚至……改变动力传递方式？
技术宅的斗志，在困境中被彻底点燃。而遥远的南洋，关于“哭泣木”的消息，也正随着商船和信使，向着泉州，缓缓汇聚而来。一场围绕“弹性胶乳”的无声较量，已然拉开序幕。