山猫向导抹了把冷汗：“大人，您这……瓶里是啥？比老猎人用的驱兽药还……别致。”
沈清欢嘿嘿一笑，有点不好意思：“就是点果渣发酵液和醋……没想到驱虫效果一般，驱狸猫效果拔群。记下来，复杂混合气味对中小型杂食动物有驱离作用，原理可能是信息干扰或厌恶学习……” 众人绝倒。大人，这时候您就别记笔记了！
第二天，在沈清欢又成功用一块裹了蜜（引虫）涂了蒜汁（驱虫）的石头，验证了“昆虫的趋化性与驱避性可协同利用”并成功让自己被蜜蜂追了半里地之后，队伍在山猫的带领下，终于深入一处背阴潮湿的深谷，找到了此行的目标——鬼泪藤。
那是一种攀附在巨大岩壁和古树上的灰褐色藤蔓，有小臂粗细，表皮粗糙皲裂，很不起眼。山猫用猎刀小心翼翼地在藤上划了一道口子。顿时，乳白色的、浓稠如炼乳的汁液缓缓渗了出来，空气中弥漫开一股淡淡的、类似青草和松脂混合的奇特气味。
沈清欢眼睛瞬间瞪圆了！她屏住呼吸，用干净的木片接了一点，仔细观看。汁液洁白，质地均匀，在木片上缓缓流动。她用手指沾了一点，凉凉的，粘粘的，拉丝很长。等待片刻，汁液表面开始凝结成一层有弹性的膜。
“就是它！弹性！延展性！颜色质地都对得上！”沈清欢激动得声音发抖，赶紧让吏员拿出特制的、内壁涂了蜡防粘的竹筒，小心收集汁液。她自己则拿出放大镜，仔细观察藤蔓的叶形、脉络、表皮特征，并让山猫在附近扩大搜索，记录生长环境，采集不同部位的样本。
收集了足够样本，沈清欢心满意足，正准备招呼队伍休整后返回。就在这时，她被不远处岩壁下、一片被藤蔓半掩的、闪烁着奇特暗哑金属光泽的黑色石块吸引了。那颜色深沉，在透过林隙的阳光下，偶有细碎反光，不像寻常山石。
“那是什么石头？”她好奇地指过去。
山猫看了一眼：“像是……黑铁石？这一带深山里偶尔能见到，特别沉，没啥用，樵夫都不捡，盖房子都嫌重。”
特别沉？无用？沈清欢心里一动。她记得一些高比重矿物往往有特殊价值。“过去看看！”勘探癖瞬间压倒疲惫。
护卫砍开荆棘，清理出路。沈清欢走近，捡起一块。入手果然沉甸甸的！比同体积的石头重很多。她用随身小地质锤敲下一角，断面呈深灰黑色，在阳光下，隐约可见细密的、亮闪闪的银色颗粒和条痕。
“这是……”沈清欢心头狂跳，这断面特征……辉锑矿？还是钨锰铁矿？她不敢确定，但能肯定这绝不是普通石头！很可能是稀有金属矿石！无论是锑（提高合金硬度）还是钨（极高的熔点和硬度），对于急需提升金属性能的蒸汽机、未来火炮来说，都是梦寐以求的战略材料！
她强压激动，让山猫和护卫在附近仔细搜寻，果然又发现了几处零散的矿脉露头。她小心采集了几种不同颜色、质地、伴生矿不同的样本，分别装好，贴上标签。
“山猫叔，这地方，除了你们猎户，还有谁知道？”沈清欢神情严肃起来。
山猫摇头：“这谷深路险，毒虫多，除了我们这些老猎户偶尔路过，没人来。这黑石头，以前也有人见过，不当回事，嫌重。”
沈清欢松了口气，低声吩咐护卫首领和暗中现身的暗卫头领：“今日所见黑石，所见之人，务必保密。回程路线也尽量避开人迹。此事可能关系重大，需立即密报朝廷和靖王殿下。” 她隐隐觉得，这意外发现的矿石，其战略价值，或许不亚于“鬼泪藤”！
回程路上，沈清欢心情大好，抱着装满“鬼泪藤”汁液和神秘矿石样本的背篓，脚步轻快。虽然衣服被荆棘划破了好几道，脸上也沾了泥，发髻被树枝勾得松散，但眼睛亮得惊人，嘴里还哼着不成调的小曲。
回到工坊，她立刻闭关，一头扎进实验室。
对“鬼泪藤”胶液的初步处理令人振奋。静置沉淀后，汁液纯度很高。简单加热去除部分水分后，得到了一种浅黄色、半透明的粘稠胶体。初步测试：弹性优于鱼鳔胶，略逊于番商带来的天然橡胶样品，但延展性和回弹速度相当不错！而且具有一定的自愈合倾向——轻度拉长后静置，能部分恢复！加入微量硫磺粉并温和加热后，其弹性和耐久性有显着提升！虽然工艺还很原始，效果不稳定，但这无疑是巨大的突破！至少证明，这东西有潜力！
对黑色矿石的初步检测更让她心跳加速。老铁匠看了又看，用锉刀锉下粉末在火边观察，迟疑道：“大人，这……有点像小人祖上传下来的说法里提到的一种‘重石’，说是掺在铁里炼，能得极硬极韧的钢，但极难熔化，工艺早就失传了……”
沈清欢几乎要跳起来！她连夜写信，一份给靖王，详细报告“鬼泪藤”的发现和初步测试结果（乐观但谨慎），并附上样品；另一份密信，则以最紧急的方式直送京城，报告疑似稀有硬质合金矿的发现，强调其潜在战略价值，请求立即派专业矿监和工匠前来勘验，并建议由朝廷直接控制矿源。
信送出去后，沈清欢在屋里转了好几个圈。橡胶（替代品）有眉目了，还可能白捡一个稀有金属矿！这趟山进得，太值了！果然是“知识就是力量，运气偏爱有准备的头脑”啊！
几天后，靖王回信，一如既往简洁：“藤胶可喜，继续试制。矿石事已密奏，静候旨意。近日闽南私港，桐油、硫磺价格异动，囤积加剧，料为你故。谨慎应对。”
果然，对手在原材料上卡脖子的行动加剧了。沈清欢摸着那几块沉甸甸的黑色矿石和初步处理后的“鬼泪藤”胶块，嘴角勾起一抹笑。
“囤吧，使劲囤。等我的‘鬼泪胶’成熟了，新合金炼出来了，看你们囤的那些桐油硫磺还能卖给谁！”
不过，新材料研发需要时间。“得给他们找点事做，不能让他们盯得太紧。”沈清欢眼珠一转，计上心头。她叫来采购管事，如此这般吩咐一番。
很快，工坊“意外”流出一份急需大量桐油、硫磺，甚至还有珍珠粉、铅丹的采购清单，并“不慎”透露，是因“密封配方遇到瓶颈，需加大剂量试错”。同时，沈清欢在几次“失败”的密封测试后，显得“焦头烂额”，对“桐蜡配方”的“局限性”大加抱怨。
消息很快传到该听的人耳朵里。三皇子在闽南的代理人看着清单，冷笑：“果然还是离不开桐油硫磺！加大采购？病急乱投医！珍珠粉？铅丹？哼，女人就是女人，尽搞些华而不实的东西。继续高价收购，囤积居奇，卡死她！”
一场关于“鬼泪藤”与“神秘黑石”的绝密研发，在沈清欢的工坊里紧锣密鼓地展开。而另一场关于“桐油硫磺”的明面争夺与价格暗战，也在市场上悄然进行。
沈清欢一手握紧未来的希望，一手在当下布下迷雾弹。她看着初步成功的“鬼泪胶”样品和那几块沉甸甸的矿石，眼神明亮。
“比赛进入新赛道了。这次，我可不会只在旧路上跟你们赛跑。”