“有动静！”
假匪们被惊动，几个人跳起来抓刀。就在这时——
“噗——！” 徐朗扔出的小球，并没如预期在篝火旁炸开烟雾，而是掉在了一堆半湿的柴火上，引信烧完，只发出一声闷屁似的轻响，冒出一小股呛人的、带着硫磺味的浓烟，瞬间被风吹散，效果聊胜于无。
假匪们一愣，随即有人指着沈清欢她们的方向：“在那边！两……” “人”字还没出口，一股辛辣刺鼻、如同实质的红色粉尘，随着强劲的北风，劈头盖脸地笼罩了他们！
“咳咳咳！阿嚏！我的眼睛！”
“什么东西！咳咳！是毒粉！”
“是石灰！不对，是辣椒！啊嚏！”
假匪们猝不及防，被这加强版胡椒粉糊了一脸，顿时呛得涕泪横流，剧烈咳嗽，眼睛都睁不开，阵型大乱。
“就是现在！”沈清欢对徐朗低喝，两人猫腰冲向早就看好的掩体巨石。几乎在她们躲到石头后的瞬间——
“咻！咻！咻！” 几声轻微的弩箭破空声从侧后方响起！是赵队长他们动手了！弩箭精准地射中了堆放在一起的箭囊和皮袄行李！
“敌袭！有埋伏！”
“箭！我们的箭！”
假匪们更加慌乱，有人想去找弓箭，却被胡椒粉呛得直不起腰；有人想往山坡下冲，又踩中了荧光灰标注的陷阱绳索，顿时触发了机关，几根削尖的木桩从浅坑里弹起，虽未伤人，却吓得他们魂飞魄散；更有人以为中了大队埋伏，开始胡乱朝黑暗中放箭。
“呜——！” 尖锐的铜哨声响起，是赵队长发出的进攻信号！
“杀——！” 山下，刘把总震天的怒吼和密集的马蹄声轰然爆发，如雷霆般冲向葫芦嘴入口！
山坡上的假匪们彻底慌了神，眼见大队官兵杀到，首领（一个蒙面汉子）嘶声喊道：“风紧！扯呼！” 残余的假匪再也顾不上任务，连滚带爬地向山坡更深处的黑暗中逃窜，连兵器都丢了不少。
“追不追？”赵队长带人过来汇合。
“不追！救不犹豫，带着几人，避开还在微微生效的胡椒粉区域和残留陷阱，快速向山坡下冲去。
冲到葫芦嘴入口，刘把总已带人清理了零星抵抗，正在入口处整顿。火光下，可见里面地势稍阔，两辆马车歪斜地停在路中，周围散布着几具贼人尸体和受伤呻吟的护卫。车旁，老铁匠带着几名伤痕累累的护卫，正依托马车和箱子，拼死抵抗着剩下七八个贼人的围攻。一名工匠倒在车辕边，手臂包扎着，脸色苍白。
“老刘！撑住！”刘把总见状，目眦欲裂，就要带人往里冲。
“等等！”沈清欢一把拉住他，指着那几辆马车周围的地面。月光和火把照耀下，那里有些地方的积雪颜色似乎不太对，微微反光。“有陷阱！可能是铁蒺藜或挠钩！让他们把贼人引出来打！”
刘把总倒吸一口凉气，立刻下令：“弓箭手！压制贼人！其他人，喊话，让里面的人慢慢往外撤，别踩周围地面！”
弓箭嗖嗖射去，围攻的贼人不得不分神闪避。老铁匠听到喊声，立刻指挥还能动的护卫，搀扶伤员，小心翼翼地沿着来时的车辙印，慢慢向入口移动，同时用刀拨开可疑的雪地。
贼人首领（另一个蒙面人）见援兵势大，山坡上的同伙也溃散了，知道事不可为，恶狠狠地瞪了马车上的箱子一眼，咬牙道：“撤！” 剩下贼人虚晃几招，丢出几个烟球（效果比沈清欢的强多了），趁乱向后山陡坡处逃去，那里挂着几条绳索，显然是预留的退路。
刘把总派人追击，但山陡夜黑，只抓住了两个腿脚慢的。
危机暂时解除。沈清欢快步冲到马车旁：“刘师傅！人怎么样？东西呢？”
老铁匠满脸烟尘血污，胳膊也挂了彩，但精神尚可，见到沈清欢，激动道：“大人！您可来了！我们死了两个弟兄，伤了五个，李师傅手臂中箭，已包扎，无性命之忧。东西……东西都在！” 他指着车上几个结实的木箱，其中一个边角有刀劈箭射的痕迹，但锁还完好。“多亏走之前，按您吩咐，箱子都加了铁条箍，里面塞了缓冲的草絮，还放了几个‘小惊喜’，他们一时半会没撬开！”
沈清欢松了口气，看向那受伤的工匠李师傅，温言安慰几句。然后检查箱子，确认封装矿石和“鬼泪藤”胶的锡皮桶密封完好，心中大定。
刘把总清点完战场，脸色阴沉地走过来：“沈大人，死的贼人有九个，活捉两个轻伤的。看身手和兵器，绝不是普通山匪，倒像……家养的悍奴或私兵。您看这腰刀，”他递过一把从贼人尸体上捡的刀，刀身制式普通，但刀柄末端，刻着一个极小的、被刻意磨损过但仍能辨认的“郑”字花押！
郑？沈清欢眼神一冷。工部虞衡司，郑郎中！
“刘大人，此事恐怕牵扯不小。这刀和俘虏，需严加看管，细细审问。当务之急，是速将工匠和物料安全送回城中。我怀疑，城中也可能有变。”
刘把总点头：“不错！老子这就派人，护送你们回去！他奶奶的，敢动军方要的人，不管是谁，老子揪出他卵黄来！”
队伍重新整顿，带着伤员、俘虏和物资，迅速踏上归程。天色将明未明，最黑暗的时刻。沈清欢骑在马上，回望北山道朦胧的轮廓，眼神冰冷。
郑郎中……不，是他背后的人，终于忍不住跳出来，直接下死手了。这不仅仅是阻止“钦钢”合作，更是要彻底掐灭源头。
“想玩硬的？”沈清欢握紧缰绳，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那就看看，是你的刀子快，还是我的……工业化流水线来得快。”
东方天际，露出一线鱼肚白。漫长的一夜即将过去，而京城里，真正的较量，或许才刚刚被这北山道的血腥与火光，彻底点燃。