皇宫的侧门在沈清欢面前缓缓关闭，将外面喧嚣的市井和西山工坊熟悉的烟火气彻底隔绝。引路的小太监面无表情，迈着细碎的步子，将她带往深宫。脚下是光可鉴人的金砖，两侧是高耸的朱墙，头顶是狭窄的一线天，空气中弥漫着陈年熏香和一丝不易察觉的、属于权力中心的压抑气息。这里是规则、礼仪和无数双眼睛构筑的迷宫，与她熟悉的、充满金属碰撞和炉火轰鸣的工坊，是两个截然不同的世界。
目的地是奉先殿前广场一角的“敬天法祖坛”。那是一座三层汉白玉圆坛，不算特别宏伟，但庄严肃穆。坛下临时搭建了一处小小的、四面敞风的芦棚，里面设了香案、蒲团，以及两张简单的桌椅。装载“钦钢”样品的特制木箱，已被放置在坛上指定的位置，由四名穿着褐色服饰、面无表情的太监看守。工部和兵部派来的两位主事（品级不高，显然是应付差事）远远地站在坛下廊庑里，低声交谈，目光偶尔瞥向这边。
“沈侍郎，按规矩，您需在此棚内静心祷告，三餐一宿皆有人送来。未经允许，不得擅离此棚三十步。器物在坛上，自有专人看管，您不必忧心。” 引路太监说完规矩，行了一礼，便退到不远处垂手侍立，显然也是“看守”之一。
沈清欢点点头，走到芦棚边，目光快速扫过四周环境。坛位于奉先殿前广场的东北角，背靠高高的宫墙，前方视野开阔，但两侧有茂密的古柏和廊庑遮挡，形成一个相对半封闭的空间。时值午后，阳光斜照，坛上木箱的影子被拉得很长。看守的太监如泥塑木雕，纹丝不动。空气中有隐约的檀香味，还夹杂着一丝……水汽的微腥？她目光微凝，看向坛侧不远处——那里有一口巨大的、雕刻着莲纹的青铜水缸，是宫中防火用的“太平缸”，缸沿湿漉漉的，旁边青石地砖颜色也略深。果然，这里湿度不低，靠近水源。
很好，第一个“环境变量”符合预期。沈清欢心中稍定，走到棚内桌旁坐下，闭目养神，实则耳听八方，并用藏在袖中的微型水晶强光镜（伪装成玉佩挂件）的折射，悄悄观察坛上木箱和看守太监的细微动作。
第一日，风平浪静，试探为主。
除了送饭的小太监（每次都不同人）和定时来添香的宫女，并无其他人靠近。坛上的看守太监每隔一个时辰换一次岗，交接时会有简短的检查（拍拍箱子，看看封条）。工部兵部的主事来晃了一圈，问了句“沈侍郎可还适应”，得到“尚好”的回答后便又踱开了。沈清欢乐得清净，在蒲团上打坐（其实是暗中活动手脚，观察环境），心里默算着“彩虹钢”可能的显色时间。
夜幕降临，宫灯次第亮起，在夜风中微微摇曳，将坛和芦棚的影子投射得光怪陆离。远处宫殿传来隐约的更鼓声。沈清欢被允许在棚内角落一张窄榻上休息，但必须和衣而卧。她几乎一夜未合眼，保持着警惕。夜间除了巡逻侍卫整齐的脚步声，并无异常。坛上的看守太监也换成了夜班，依旧沉默如石。
第二日上午，波澜微起。
先是来了一队内官监的太监，领头的是个面生的管事，说是例行巡查“万寿节”各处准备。他们围着坛转了两圈，对着木箱品头论足，又询问沈清欢“祷告”心得，话语间多有试探，甚至故意用脚“不小心”踢了踢坛边的一块松动的砖。沈清欢一一应对，语气恭谨，但目光如电，将那人踢砖的位置、以及砖下似乎有些新鲜的湿泥痕迹牢牢记下。
下午，高太监竟然亲自来了。他脸上被辣椒粉和彩屑“眷顾”的痕迹已淡了不少，但眼神更加阴鸷。他没上坛，只站在芦棚外，皮笑肉不笑地对沈清欢道：“沈侍郎，这两日‘静心’，可有所得？这宫里的‘气’，可比你那西山野地‘纯正’多了吧？可要小心，莫要让这‘兵戈戾气’，冲撞了此地的祥和才是。”
“有劳高公公挂心。下官诚心祷告，器物亦沐天恩，想来不致有碍。”沈清欢淡淡道。
“那就好。”高太监盯着她，忽然压低声音，语气带着恶意，“对了，忘了告诉沈侍郎。昨夜司天监夜观天象，说紫微星旁有赤气萦绕，主兵戈躁动。恰指向这奉先殿方向……陛下虽未明言，但心中难免记挂。沈侍郎，您说，这会不会是……天意有所警示呢？”
这是赤裸裸的威胁和暗示了。沈清欢心中冷笑，面上却露出“忧虑”：“竟有此事？下官惶恐。不过，下官相信陛下圣德，天心仁爱，必能明察。至于星象，下官略知一二，赤气萦绕，亦可能主革新锐进之兆。或许，正是预示我朝将得利器，固我疆域呢？”
高太监被她这番“反着解”噎了一下，哼了一声：“好一张利口！但愿三日后，沈侍郎还能如此从容！” 说罢拂袖而去。
高太监的“警告”和那“踢砖”的细节，让沈清欢更加确信，对方必然会在最后关头做手脚。她借“净手”为由，走到那口太平缸附近，快速用藏着的嗅觉增强剂（蘸了浓缩薄荷樟脑的帕子）嗅了嗅缸沿和附近的地面湿痕，果然闻到一丝极淡的、不属于清水和青苔的甜腥气，有点像……某种动物的血？或者加了料的颜料？
她心中一凛。是打算泼污箱子，还是制造“血祭”假象？必须阻止。
回到芦棚，她看似闭目祷告，脑中飞速盘算。坛上箱子有看守，直接动手脚难，但对方可以从环境入手，比如伪造“天降血雨”（用机关喷溅液体），或者利用动物（比如蝙蝠、鸟雀）携带污物弄脏箱子。高太监提到的“星象”警告，也可能是为后续制造“异象”（如箱子莫名震动、发声）做舆论铺垫。
“必须主动出击，打乱他们的节奏，至少要掌握一点主动权。”沈清欢暗忖。她看向不远处那棵枝叶繁茂的古柏，又看了看坛上被宫灯映照的木箱，一个计划渐渐成型。
第二日深夜，丑时三刻，万籁俱寂。
巡逻侍卫刚刚过去。坛上的两个看守太监有些昏昏欲睡。沈清欢悄无声息地起身，借着廊柱阴影，来到那棵古柏下。她快速从怀中掏出几个用“山神胶”黏着的小小薄木片，木片上涂着特制的、混合了荧光粉和某种兽类讨厌气味的膏体。她利用一根细线（随身带的“绊发警报器”材料）和简易的弹射装置（一根有韧性的柏树枝丫），将这些小木片精准地弹射到坛上木箱正上方的柏树枝叶间，黏附在隐蔽处。
接着，她回到芦棚，从袖中取出一个小小的、用薄竹管和肠衣（问御膳房要的，说是做“药引”）做的“气囊”，里面充入了白天偷偷收集的一点、混合了硝石和硫磺粉末（从助燃剂废料中分离的极少量）的空气。她用细线将气囊挂在棚檐下，线头引到蒲团旁。
然后，她坐回蒲团，静待时机。
约莫过了一炷香时间，夜风稍大，吹动古柏枝叶。那些涂了异味膏体的小木片在风中微微颤动，散发出淡淡的、人类几乎难以察觉、但对某些夜间活动的动物（如蝙蝠、夜猫子）却极具刺激性的气味。
没过多久，坛上方的夜空中，传来几声细微的、扑棱翅膀的声音，几只被气味吸引或驱赶的蝙蝠，晕头转向地撞进了柏树枝叶间，搅得枝叶哗啦作响，几片叶子和小木屑掉落，正掉在木箱上和看守太监头上！