靖王的信还没回音，工坊里的“粗生铁”和“焦炭”攻关，已经到了生死存亡的关头。库存的最后一点焦炭即将告罄，试验窑产出的那点焦炭质量不稳，时好时坏，严重影响炉温和冶炼效率。而“粗生铁”冶炼更是陷入泥潭，用本地“鸡窝矿”炼出的铁水成分波动巨大，犹如开盲盒，十炉里能有一炉勉强能用就算烧高香。
焦炭攻关组（徐朗带领）的窑前，气氛凝重。改良了三次的窑体，这次出焦似乎不错，焦块大，敲击声音清脆。徐朗小心翼翼地夹出一块，准备送去检验。结果走到半路，那焦块“咔”一声，从中间裂成两半，断面粗糙，气孔多得像蜂窝煤。
“又废了！”徐朗气得想把焦炭砸了，到底没舍得，这是用宝贵的石炭烧出来的。
“徐先生，咱们的窑，是不是冷却太快了？”一个蹲在窑边观察了好几天的年轻工匠，怯生生地开口。他叫石娃，是郭老汉的侄子，从小在山里烧炭，对火候有种天生的敏感。
“冷却快？不是越快越好吗？出焦快啊。”旁边老师傅反驳。
“俺……俺看老叔烧炭，好炭要闷，让里头的油啊、气啊慢慢出来，炭才结实。咱们这窑，烧红了扒出来就浇水，外面是硬了，里面可能还没‘熟透’，一受力就裂。”石娃比划着，话说不利索，但意思到了。
徐朗心中一动。对啊，炼焦和烧炭原理相通，都是干馏，需要合适的温度和足够的时间让挥发分析出，结构才能稳定。他们之前只追求高温和快速，是不是忽略了“焖”的过程？而且，浇水急冷，内外温差大，应力不均，肯定容易裂。
“有道理！”徐朗眼睛亮了，“咱们改！延长焖烧时间，改浇水急冷为堆覆热灰缓冷！试试看！”
说干就干。新的试验窑立刻调整，严格控制升温曲线，在高温段保温更长时间，然后不再浇水，而是用烧过的热炉灰将通红焦炭掩埋，让其自然缓慢冷却。这个过程更慢，也更考验耐心。
然而，祸不单行。就在等待新一窑焦炭出产的时候，工坊唯一的、也是最重要的“粗生铁”试验炉，炉膛烧穿了！高温铁水漏了一地，不仅毁了炉子，还差点引发火灾。幸亏赵队长带人扑救及时，没酿成大祸，但炉子彻底报废，重新砌一个至少需要五天，而工坊的燃料，连三天都撑不到了。
“完了……全完了……”老铁匠看着那冒着青烟、一片狼藉的炉坑，一屁股坐在地上，老泪纵横。这炉子倾注了他和徒弟们多少心血，是“粗生铁”攻关的希望所在。炉子一毁，希望也塌了一半。
工坊里一片愁云惨雾。连续的失败，原料的枯竭，对手的围剿，像一座座大山压在每个人心头。许多工匠脸上都写满了绝望，有些人开始偷偷收拾行李，准备另谋生路。
沈清欢站在废墟旁，脸上沾着灰，衣服也被火星燎了几个洞。她看着那报废的炉子，看着颓丧的工匠，胸口也堵得难受。但她知道，自己不能倒，工坊不能倒。
“都哭丧着脸干什么？！”沈清欢突然提高声音，带着一股不容置疑的决绝，“炉子烧穿了，是因为咱们用的耐火材料不行，是因为咱们对炉内反应和温度掌控还不够精细！这是坏事，也是好事！说明咱们找到问题所在了！烧穿一个炉子，总结一堆经验，总比以后出大事强！”
她走到废墟边，蹲下，仔细查看烧穿的炉壁断面，又捡起几块融化的炉渣和残留的耐火砖碎块。“老刘，你看这里，炉壁内层完全被侵蚀、熔化了，但外层还好。说明是铁水或者炉渣的侵蚀性太强，或者局部温度过高。咱们之前的炉衬，扛不住。”
“那……那咋办？咱们最好的高岭土配方，也就这样了。”老铁匠抹了把脸。
“高岭土不行，就换更耐火的！”沈清欢站起身，目光扫过工坊周围堆积如山的各种矿石废料，“我记得，郭老汉他们送来的石头里，有一种灰白色、特别硬、特别沉的石头，说是打火镰都打不着？”
“有！在那边堆着，没人认识，觉得没用。”一个工匠忙道。
沈清欢快步走过去，从废料堆里翻出几块。石头入手极沉，颜色灰白，质地致密。她用锤子敲下一小块，在断面上滴了点醋，没反应。又用火把灼烧，除了熏黑，没有明显变化。
“这……这不会是铝土矿或者铬铁矿的伴生矿吧？或者是某种高铝高硅的耐火矿物？”沈清欢心中狂跳。她不敢确定，但直觉告诉她，这可能是一种极好的天然耐火材料！
“快！把这些石头都挑出来，粉碎，筛出细粉！和咱们剩下的高岭土、石英砂、还有之前烧焦炭剩的焦粉混合，试试新的耐火泥配方！”沈清欢像是抓住了救命稻草，“焦粉耐高温，而且多孔，能缓冲热应力！说不定能行！”
绝境之下，任何可能都要尝试。工匠们被沈清欢的狂热感染，重新行动起来。筛矿的筛矿，和泥的和泥。沈清欢亲自上手，按照不同比例调配了几种试验配方，做成小砖坯，放入尚能使用的试验炉中烘烤、煅烧。
等待新耐火砖出炉的同时，徐朗那边的新窑也到了出焦时刻。这次，没有浇水，工匠们小心翼翼地扒开覆盖的热灰。一股热气扑面而来，映入眼帘的，是一堆乌黑发亮、块大完整、敲击声音沉实的焦炭！
“成了！这次真的成了！”徐朗拿起一块，仔细查看断面，致密均匀，气孔小而少，硬度很高！“快！拿去烧炉子试试！”
恰好这时，沈清欢的新耐火砖也烧好了。她挑了几块颜色均匀、没有裂纹的，和老师傅一起，就在那烧毁的炉坑基础上，用最快的速度，砌了一个小型、结构更合理、采用新耐火砖和焦粉复合炉衬的新试验炉。
新炉点火，用的是新出的焦炭。火焰是稳定明亮的淡蓝色，炉温上升快而平稳。沈清欢将之前炼出的、成分相对好一些的“粗生铁”水，注入新炉中进行精炼试验。新炉衬表现出了惊人的抗侵蚀和保温性能，炉温控制前所未有的精准。