曼巴城中心广场，瀰漫著未散尽的淡淡毒雾。
断链黑蛇的战士们正在清理战场，从食鬼魔残骸中回收尚可使用的装备，並將同伴的尸体小心地收敛。
艾拉黑曼巴站在广场东侧，那柄蛇形刺剑已归鞘，但灰绿色的竖瞳依旧警惕地扫视著四周。
她身后的泰伦低声匯报著伤亡情况：“……阵亡二十一人，重伤三十四，轻伤过半。
不过缴获的符文鎧甲有四十余套，骨制符文武器两百多件，还有一批黑暗属性的药剂和材料。”
“阵亡者的遗体火化，骨灰就地埋葬吧。
重伤员集中到城主府，用我们自己的药剂优先治疗。”
艾拉的声音平静，但指尖微微发白，“清点完战利品，按约定，我们取三成，其余留给黑林军。”
“是。”泰伦点头，犹豫了一下，“小姐，黑林军的格雷戈尔將军派人来问，我们何时能整备完毕，与他们一同……”
话音未落，一阵急促的脚步声传来。只见格雷戈尔带著副官迈尔逊大步走来，他身上的板甲还沾著乾涸的黑血，但神色凝重。
“艾拉小姐。”
格雷戈尔没有寒暄，直接递过一枚散发著银光的符文传讯银盘，“刚收到的联军总部紧急命令。”
艾拉接过，將一丝斗气注入。
传讯银盘中立刻传出断断续续的声音，那是通过远距离传讯符文压缩后的信息：
“……所有前线兵团……固守现有城池不得妄动
……后方占领区……所有可机动兵团……立即向『霜痕裂谷』方向集结
……接应主力撤退，重复……霜痕裂谷……罗格长老重伤……
塔里克大人正在掩护撤退……建立防线……急需支援……”
声音戛然而止，传讯银盘光芒暗淡下去，显然在遥远距离中传递信息不太稳定。
格雷戈尔收回传讯银盘，沉声道：“情况很糟。
罗格长老重伤，主力溃退，塔里克大人正在掩护撤退。
我们必须立刻动身，前往霜痕裂谷支援。”
艾拉沉默著，灰绿色的竖瞳中光芒流转，仿佛在急速思考。
片刻后，她抬起头，脸上露出恰到好处的遗憾与为难：“格雷戈尔將军，我理解情况紧急。
但是……您也听到了，命令是给联军所属兵团的。”
她指了指自己胸前的荆棘徽记令牌：“我们断链黑蛇，是联军编外部队。
这次的任务，是协助肃清边境据点，曼巴城就是我们的目標。
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总部……並未明確命令我们前往主战场支援。”
格雷戈尔眉头一皱：“艾拉小姐，如今局势危急，岂能拘泥於身份
你们既然在联军麾下，自当同舟共济……”
“將军，”艾拉打断他，声音依旧平和坚定。
“並非我不愿同往。请您看看我的骑士们。”
她侧身，指向广场上那些正在包扎伤口，脸上带著疲惫的断链黑蛇骑士。
“曼巴城一战，我们虽然胜利，但伤亡不小，斗气消耗都很大。
此刻强行军数百里赶往激战前线，恐怕不仅帮不上忙，反而会成为拖累。”
她迎上格雷戈尔审视的目光，诚恳道：“不如让我们暂留曼巴城，一方面可以休整恢復，巩固城防。
另一方面，若將军您在前线需要补给或退路，曼巴城至少是安全的。”
格雷戈尔目光扫过那些伤员，又落在艾拉脸上。
这位年轻女骑士的理由合乎情理，表情也看不出什么破绽。
他想到黑林军自身也需要急行军，带上这支疲惫的队伍，確实可能影响速度。
曼巴城作为后方支点，也確实需要人留守。
“艾拉小姐思虑周全。”格雷戈尔最终点了点头，语气缓和了些，“既如此，曼巴城就拜託你们了。
我会留下大部分补给和药剂。
若前线有变，或需你们协助，我会再发讯息给总指挥部，让符文母盘再传讯。”
“断链黑蛇，必不辱命。”艾拉右手抚胸，行了一个標准的骑士礼。
格雷戈尔不再多言，转身对迈尔逊下令：“传令全军，一炷香后集结，轻装简从，只带口粮和必备武器药剂，全速向霜痕裂谷进发！”
“是！”
黑林军的效率极高，命令很快传遍全城。
除去受伤较重的士兵被留下协助守城，照看双方重伤人员外，剩下近九百名战士迅速集结。
格雷戈尔甚至来不及仔细搜寻这座刚刚占领区的城市，便在黄昏降临前，率领部队涌出曼巴城北门，消失在起伏的丘陵地带。
艾拉站在城头，目送著黑林军的旗帜消失在远方。
直到最后黑林军消失在天际线，她脸上那层疲惫的面具才缓缓褪去，露出一丝如释重负的复杂神情。
“小姐，我们真的不去支援主力吗”
泰伦不知何时来到她身后，低声问道，“如果联军主力彻底溃败，我们守在这里也……”
“泰伦叔叔，”艾拉没有回头，声音很轻，“联军的主力胜负，很重要。
但对我们，对黑蛇王国而言，有更重要的事情。”
她转过身，灰绿色的竖瞳在暮色中闪烁著幽光：“传令下去，加强四门警戒，巡逻队加倍。
没有我的命令，任何人不得靠近城市中心区域。
另外，把我们在城內仓库发现的那些『封魔符文』的材料和『寂静水晶』全部送到城主府来。”
“您是……”泰伦有些疑惑，欲言又止。
“去做吧。”艾拉没有解释，径直走下城墙。
待格雷戈尔离开的七天后的深夜，曼巴城万籟俱寂。
只有巡逻队的脚步声偶尔打破寧静。
城主府地下深处，一间被临时建立的坚固石室內，艾拉独自一人。
石室中央的地面上，按照某种符文法阵的轨跡，摆放著十二块拳头大小的“寂静水晶”，构成了一个隔绝声音和斗气波动的简易法阵。
四周墙壁上，鐫刻了数十道“封魔符文”，这些符文能一定程度上干扰和压制精神力的探测。
艾拉换上了一身便於活动的墨绿色贴身皮甲，將灰绿色长髮紧紧束在脑后。
她深吸一口气，从怀中取出了那枚自得到后从未离身的“暗耀之鳞”。
鳞片只有巴掌大小，呈深邃的暗金色，触感温润又沉重。
在寂静法阵的中心，她咬破指尖，將一滴蕴含著黑曼巴血脉的鲜血滴在鳞片中央。