清晨的阳光像被揉碎的金箔，穿透一层薄如蝉翼的晨雾，温柔地洒落在红石村的屋顶上。那些错落的灰瓦、黄泥墙在光影里渐次清晰，瓦片上的露珠折射出细碎的光，风一吹便滚落下来，砸在窗台上发出轻响。袅袅炊烟从家家户户的烟囱里蜿蜒升起，先是细弱的一缕，渐渐在半空聚成淡青色的云，混着田埂间青草的潮气与灶膛里草木灰的暖香，漫过村口的老槐树，给这个藏在山坳里的小村裹上了一层温润的烟火气。
村东头的农家小院却早早打破了这份闲适。院墙是用碎石和黄泥垒的，墙头插着几束晒干的艾草，院门紧闭着，两扇木门上的铜环磨得发亮。门口站着两名警卫连战士，军帽檐下的目光警惕地扫过四周，腰间的步枪斜挎着，枪托抵在脚边的青石板上，连呼吸都放得轻缓。院内的土坯房里，气氛更是庄重得能攥出水来——八仙桌被擦得锃亮，四条长凳整齐地摆在两侧，墙角的泥缸里盛着清水，水面映着屋顶漏下的光斑，却没人有心思多看一眼。
纵队首长坐在靠窗的旧木桌前，背对着晨光，身影在窗纸上投下清晰的轮廓。桌上摆着一碗粗茶，搪瓷缸子磕掉了一块瓷，茶水冒着袅袅热气，氤氲的水汽模糊了旁边摊开的汇报材料。他穿着一身洗得发白的粗布军装，领口的纽扣系得严严实实，袖口磨出了毛边，露出里面打了补丁的蓝布衬衣，唯有腰间的牛皮皮带和黑色手枪套透着军人的干练。或许是连日赶路操劳，又受了山间寒气，汇报刚开个头，他便忍不住抬手捂住嘴，肩膀微微耸动，低低地咳嗽了几声，眉头拧成个小疙瘩，指节因为用力泛白。但不过两秒，他便放下手，挺直脊背，指尖在桌沿轻轻敲了敲，哑着嗓子说：“没事，继续。”
周明远作为清平县委代表，坐在对面的长凳上，见状心里猛地一紧，像被什么东西揪了一下。他悄悄瞥了眼首长苍白的脸色，喉结动了动，却只能压下涌到嘴边的关切，站起身捧着磨了边角的汇报本，声音沉稳得没有一丝波澜：“首长，过去一年，县委在发动群众、组织生产支前和建立抗日据点上做了些工作。目前全县已组织起二十三个农救会、十七个妇救会，会员加起来有两千八百多人。去年秋收后，群众自发给部队输送了三万七千斤粮食、两百多双布鞋，还动员了两百一十六名青年参军，其中有三十多人加入了独立营……”
说到这些成绩时，他的语气稍缓，指尖在汇报本上轻轻点了点，像是在确认那些滚烫的数字。但很快，他的声音便沉了下来，头也低了几分：“但我们也犯了严重错误。在推进统一战线工作时，受左倾思想影响，把几位愿意捐粮支援抗战的开明士绅，当成了‘剥削阶级’批斗，还没收了他们的部分财产。县城‘济世堂’的李老先生，之前主动提出给部队免费送药材，每月还偷偷帮我们收治伤员，经这事后，见了我们的同志就躲，再也不敢跟我们接触了。这不仅寒了爱国人士的心，还让周边几个村子的群众产生了顾虑，说‘咱们捐粮会不会也被当成土豪’，支前的积极性明显降了。这是我们工作的严重失误，我作为县委负责人，负有主要责任。”
说完，周明远深深鞠了一躬，腰杆弯得几乎贴到膝盖，后背的补丁在晨光里格外显眼，许久才直起来，眼眶微微泛红，指尖攥着汇报本的边角，把纸都捏皱了。屋里的县委干部们也都低着头，盯着自己的鞋尖，长凳腿摩擦地面的轻响在寂静中格外清晰，气氛沉得像压了块铅。
这时，首长又咳嗽了起来，这次比之前更急促，像是要把肺都咳出来，他用手帕捂住嘴，帕子上隐约洇出一点淡红。他摆摆手示意周明远坐下，喝了口温热的粗茶，声音带着明显的沙哑，却依旧有力：“犯错不可怕，怕的是不认错、不改正。统一战线不是喊口号，是要真真切切团结一切能团结的力量。那些开明士绅、爱国商人，只要他们愿意抗日，不做损害群众利益的事，就是我们的朋友，就得好好团结。李老先生这样的人，是咱们的‘编外后勤’，寒了他的心，就是断了咱们的一条胳膊。”
话音刚落，任天侠“唰”地站起身，身姿挺拔得像棵青松。他双手捧着汇报材料，指尖因为用力泛白，声音洪亮得震得窗纸微微颤动：“首长，独立营目前下辖三个连，兵力四百八十人，其中党员七十三名。过去半年，我们在青石口、落马坡、黑风口等地与日伪军作战十三次，缴获轻机枪三挺、步枪一百二十支、手榴弹三百多枚，歼灭日伪军两百一十三人，俘虏四十六人，成功保卫了南部过境线的安全，保障了支前物资的运输……”
汇报时，他的余光始终没离开首长，见对方又抬手按住胸口，咳嗽声断断续续没停，眉头皱得能夹死蚊子，心里像被针扎似的疼。等汇报完部队存在的正规化训练不足、后勤保障薄弱、新兵实战经验欠缺等问题后，他忍不住往前凑了半步，语气带着恳求：“首长，您一路劳累，要是身子不舒服，咱们先歇会儿再谈？让炊事班烧点姜茶，暖暖身子也好。”
首长摇摇头，脸上露出一抹温和的笑，摆了摆手：“不用，抓紧时间把事情说清楚。你们独立营成立才一年多，能在日伪军的夹缝里发展起来，还打了这么多胜仗，不容易。上次青石口战斗，以少胜多端了鬼子的粮站，战士们拼得刺刀都卷了刃，这样的队伍，叫‘老虎营’，当之无愧！”
“老虎营”三个字一出口，屋里的独立营干部们瞬间挺直了腰板，脸上露出抑制不住的自豪，有的悄悄挺了挺胸，眼神里满是光彩。但这份喜悦没持续多久，就被首长接下来的话打断了：“不过，部队建设不能只靠敢拼，还要讲章法。正规化训练必须跟上，从队列、战术到指挥协同，都得按标准来。新兵要练体能、练瞄准，老兵要练战术、练配合，指挥员要练沙盘推演，这样才能打更大的仗，更少流血。”
任天侠用力点头，声音铿锵：“是！首长，我们回去就制定详细的训练计划，每天保证四个小时的基础训练，两个小时的战术演练，争取三个月内提升部队战斗力！”
会议中途休息时，其他人都出去透气了，任天侠特意留了下来。他走到门口，拉着警卫连班长走到墙角，声音压得很低：“班长，首长这咳嗽是老毛病还是赶路累的？看着挺严重的。”
班长叹了口气，眉头也皱了起来：“首长赶路时淋了场秋雨，当晚就开始咳嗽，这几天一直没好，带的药早就吃完了，他还不让声张，说不能影响工作。”
任天侠心里更不是滋味，像堵了团湿棉花，又闷又沉。“咱们清平虽然穷，但也得想办法让首长能舒服些。”他暗自琢磨着，转身快步走到院外，找来侦察排长夏清伦。夏清伦刚跟战士们练完刺刀，军装上还沾着泥土，见任天侠脸色严肃，立刻站直了身子：“营长，有任务？”
“夏清伦，你立刻带人去周边村子转转，看看能不能找到阿胶。”任天侠抓住他的胳膊，语气急促却坚定，“首长咳嗽得厉害，阿胶能补身子。记住，必须按市价买，不能强拿群众的东西，更不能说是给首长找的，就说是部队里的老兵身体虚，需要补补。实在找不到，就去县城的药铺问问，务必尽快搞到。”
夏清伦知道事情紧急，敬了个标准的军礼：“保证完成任务！”转身就跑，没一会儿就带着两名战士消失在村口的晨雾里。
三人先去了附近的红石村，挨家挨户地打听。村民们听说八路军要找补身子的药材，都格外积极。王大娘翻箱倒柜找出自家存的干百合，说能润肺；李大叔扛着锄头，主动带路去柳河村，说那里有户人家去年嫁女儿，陪嫁里有阿胶。可到了柳河村一问，那户人家的阿胶早就给生病的老母亲吃了，只剩下个空纸包。
夏清伦没敢耽搁，带着人继续往前赶。有村民说二十里外的王家村有位老中医，家里藏着不少好药材，或许有阿胶。三人一路小跑，鞋子踩在泥路上溅起水花，裤腿很快就湿了大半。等赶到王家村时，太阳已经升到了头顶，老中医正在院子里晒草药，见三个穿着军装的年轻人满头大汗地跑进来，连忙放下手里的簸箕。