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七月十一日，热河省滦平县，汤河口，十八湾。
山路顺着干涸的小河谷蜿蜒而上，两侧山势陡峭，坡上长满了低矮的灌木和枯黄的茅草。从谷底往上看，天只剩窄窄一条灰蓝色。从天上往下看，情形就不同了——河谷转过第七道弯之后，北侧坡脚下一排排土坯房贴着山根，房顶上覆着厚厚的黄土和杂草，与山体浑然一色，即便是低空掠过的侦察机，也很难从斑驳的秋色中分辨出这些屋舍的轮廓。
这里便是国民革命军陆军第145师战前指挥部。
日头刚爬上东面的山脊，营地里已是一片忙碌。电台兵在背风处架起天线，滴滴答答的发报声从半掩的门帘里传出来。炊事班的无烟灶升着若有若无的青烟，空气中飘着淡淡的杂粮糊糊味。警卫营的战士们在营地外围的山头上布了暗哨，枪口对着谷口的方向，眼神警惕。
唐睿站在路口一块突出的岩石上，朝东面望着。晨风裹着山间的寒气，吹动他灰色军装的衣角。等了约莫半柱香的工夫，谷口方向腾起一溜烟尘。先是一小股，很快漫成一片，马蹄声踩着冻硬的砂土路滚过来，越来越近，越来越沉。为首那人伏在枣红马上，灰布军大衣被风扯得猎猎作响，正是秋成。他刚从北平回来。
作为第29军的战斗序列，145师的师长去见一见29军军长宋哲元，是应有之义。两人在铁狮子胡同的29军军部会了面，寒暄不足一杯茶的工夫，宋哲元便以军务繁忙为由，让秘书代为作陪。秋成没有多坐，也没有多说。宋哲元这个人，在夹缝里周旋了几年，对谁都客气，对谁都留一手。面已经见了，该说的场面话说完了，秋成便起身告辞。
但去北平，见宋哲元只是捎带。真正的目的，是和刘卫黄见一面。
秋成的北方局副书记一职一直未曾卸任，刘卫黄是北方局书记，也是当年在陕北瓦窑堡风雪中一起送别华北抗联的老战友。两件事需要在出发前敲定：一是部队东进后，北方局在平津的地下交通线如何与145师的敌后人员衔接；二是日军一旦全面进攻平津，留在城内的我方人员是撤是留。两人在北平西城一处不起眼的四合院里密谈了两个时辰，把事情一一捋清。当夜，秋成便带着警卫排出城，一路策马向西，赶回十八湾。
“师长，回来了。”唐睿从岩石上跳下来，快步迎上前。
秋成翻身下马，将缰绳递给身后的警卫员。“嗯，回来了。”
他抬头看了看这条窄窄的山沟。沟里塞满了人，但听不到喧哗。战士们倚着山壁就地休息，有人在擦枪，有人在嚼干粮，有人裹着军毯靠着背包打盹，号令声压得很低，一切井然有序。这样的纪律让他心里踏实了几分。
“人都到齐了吗？”秋成问。
“昨晚上就全部到了。”唐睿应道。
“通知下去，两刻钟后，作战室开会。”
“是。”
两刻钟后。
作战室是一间略大的土坯房，墙上糊着旧报纸，正中央挂着一幅印制的华北军事地图。地图上用红蓝铅笔标注着密密麻麻的符号——蓝色的箭头从承德、赤峰方向向南延伸，红色的圈则散落在古北口以北的群山之间。
秋成走进来时，屋里的人都站起来了。
左边一排：孙玉清、陈海松、陈树湘、熊厚发，再往后是刘干臣、孙永胜、王海清、朱金畅、刘理运、陈家柱。右边一排：邓萍、黄超、黄开湘、吴克仁、马彪，再往后是余泽鸿、徐策、严凤才、苏达清、吕宫印、董俊彦。董振堂和黄苏分坐在秋成两侧，唐睿站在地图旁。靠近黄苏的角落里坐着侯增，他是代表地方政府来的。除了远在察哈尔的杨汉章八六五团一营邵烈坤、二营曾春鉴和留守察哈尔的六八六团一营刘雄武以及航空大队高志航，145师的指挥员几乎尽数到齐。
秋成走到桌前，双手撑在桌沿上。“人都齐了？那就开始吧。”
他的目光从左边扫到右边，又从右边扫回来。那些面孔上带着长期征战留下的风霜，眼窝深陷，颧骨突出，但每一双眼睛里都亮着一簇火——那是闻到了猎物气息的火。
一种默契在空气中流动，不需要多说什么。
“余泽鸿、徐策。”秋成率先点将，“独立第11混成旅团走到哪里了？”
余泽鸿翻开随身携带的笔记本。本子的硬皮已经磨得发白，边角卷起，里面密密麻麻记满了从各方汇总来的情报。他没有看本子，那些数字和地名早已刻在脑子里。“师长，独立第11混成旅团的独立步兵第11联队今早已经从承德出发。它的第一步兵大队前天就动了，一分为三，分驻在两间房、古城川、巴克什营三个点，任务是建立兵站、接应后续梯队。从承德到古北口，公路上的兵站线已经铺开了。”