天边还粘着墨蓝，启明星惨白地钉在头顶。九连城淖尔西侧的阵地静得瘆人，只有风刮过没拍实的浮土，簌簌地响。
几个黑影猫着腰，刺刀挑开拦路的铁丝网缺口，无声地滑进战壕。手电筒的光柱小心地扫过——射击垛口、交通壕拐角、匆匆挖就的猫耳洞。空的。全是空的。只有几个破损的搪瓷碗、半截裹脚布、几枚遗落的弹壳，还有泥土上杂乱的脚印，密密麻麻，指向西方。
带队的军曹直起身，脸色在渐亮的天光里铁青。他抓起一把还有湿气的泥土，攥紧，又松开。
“报告！”通讯兵几乎是连滚爬爬冲回临时指挥点，对着电台话筒，声音压得极低却压不住那丝惊疑，“前锋侦察确认……敌军阵地已空！重复，阵地是空的！只有少量遗留物品，未见人员！”
谷寿夫捏着刚译出的电报纸，指关节捏得发白。武藤章站在他身侧半步，镜片后的眼盯着地图上“九连城西”那个点，一言不发。
“空营……”谷寿夫从牙缝里挤出这两个字。他猛地抬头，看向墙上的钟——凌晨五时十七分。拂晓将至。
就在这时，电台兵又递来一份电文，脸色比刚才更难看：“将军，高木联队长急电！其最南端警戒部队在九连城东南约十五里处与敌接触，遭敌猛烈反冲锋！我部一个中队被击垮，损失……三分之二！敌军随后向东南方向疾退！”
“东南？”谷寿夫一步跨到地图前，手指重重戳在九连城东南。他的目光顺着那个方向急速移动，掠过稀疏的等高线，最终死死盯在一片深色的、标识为山地的区域——“燕山山脉”。
“燕山……”他喃喃道，随即猛地转身，声音陡然拔高，带着一种被愚弄后的暴怒与决断，“他们要进山！想钻山沟！”
武藤章终于开口，声音冷得像冰：“进了山。他们会像水银泻地，不好抓住了。”
“不能让他们进去！”谷寿夫一拳砸在地图上，震得图架嗡嗡作响，“一兵一卒也不能放进去！”
他转向通讯参谋，语速快如爆豆：“记录命令！”
“第一，电令高木义人：第二十六联队后队改前队，立刻掉头，向东南方向全速追击！咬住他们，拖住他们！不惜一切代价，绝不能让他们轻易遁入山区！”
“第二，电令东宫铁男及乌云飞：骑兵联队、蒙古军乌云飞师，放弃原定迂回包抄路线，立刻向燕山山脉前沿疾进！发挥机动优势，抢在抗联之前，封锁山口、要道！我要你们像一堵墙，死死堵在他们和燕山之间！”
参谋笔下疾飞，记录着每一道杀气腾腾的指令。
谷寿夫深吸一口气，目光扫过室内所有军官，最后落在武藤章阴沉的脸上：“告诉所有人，此战关键，就在燕山脚下。把抗联主力逼出来，歼灭在平原上！若是放虎归山……你我皆无颜面对司令部！”
“嗨依！”众人齐声顿首，指挥部内气氛瞬间绷紧到极致。
几乎在日军命令下达的同时，九连城东南方向的荒原上，一条灰色的洪流正闷头向燕山方向涌动。
这是抗联第四、第五支队的新兵们。他们大多数脸庞稚嫩，嘴唇因为急促的呼吸而干燥起皮，双腿像灌了铅，每一次抬脚都沉重无比。肺里火辣辣地疼，心脏狂跳着快要撞出胸膛。