马蹄声。
不是从一个方向来的——左、右、后，三个方向都有。声音很轻，很散，像是有人故意踩着枯枝落叶最厚的地方走。
秦战握着刀柄的手没动，只是朝身后做了个手势。队伍立刻散开，以马匹为掩体，弩机上弦，刀出鞘。所有人屏住呼吸，只有风穿过桦树林的呜呜声，还有……自己的心跳声。
“头儿，”二牛压低声音，嘴唇几乎不动，“听动静，人不多，但……”
话音未落，左侧树林里“嗖”地射出一支箭，钉在秦战身边那棵桦树上，箭尾颤动，发出“嗡嗡”的轻响。箭簇是三棱的，带着倒钩——赵军的箭。
“西北！”二牛吼。
几乎同时，三个方向同时冲出人影。不是骑兵，是步兵——披着白色披风，脸上涂着泥灰，在雪地里几乎看不见。他们动作极快，像一群从雪里长出来的鬼。
“弩！”秦战喊。
三十几张弩齐射。距离太近，箭矢几乎不用瞄准。冲在最前面的几个白影应声倒地，血在雪地上绽开，红得刺眼。但后面的人没停，踩着同伴的尸体继续冲。
“弃马！结圆阵！”秦战翻身下马，刀已经挥了出去。一个赵军扑到他面前，手里是短柄斧，斧刃劈下来带着风声。秦战侧身躲开，刀从下往上撩，划开对方皮甲，温热的血溅到他脸上。
战斗瞬间爆发。桦树林里响起兵器碰撞声、怒吼声、惨叫声。雪地被踩得一片狼藉，露出底下冻硬的黑土。秦战一边挥刀格挡，一边扫视战场——对方确实人不多，大概三十来人，但个个悍勇，而且配合默契。
“绊马钉！”楚地瘦子喊了一嗓子。他吊着的胳膊碍事，只能单手用短矛，但另一只手从腰间摸出个小布袋，扯开口子，把里面的钢片朝冲来的赵军脚下撒去。
钢片在雪地上散开，几个赵军收不住脚踩上去，顿时惨叫倒地——韩朴打磨的倒刺扎穿了皮靴，直透脚掌。
这给了秦军喘息之机。二牛带着几个老兵冲上去，刀光闪过，倒地的赵军再没起来。
但赵军显然有准备。一个像是头目的人吹了声口哨，剩下的赵军立刻后撤，边撤边从背后取下——短弩！
不是弓，是弩。弩身很短，单手就能持握，但弩臂粗壮。
“趴下！”秦战瞳孔一缩。
“嘣嘣嘣！”机括扣动的声音连成一片。弩矢比箭短，但劲道极大，破空声尖锐。一个秦军士兵举盾格挡，弩矢竟穿透木盾，钉进他肩膀。士兵闷哼一声，踉跄后退。
更可怕的是，那短弩能连发！
赵军头目手里的弩射出第一矢后，他手腕一抖，弩臂下方弹出一个扁平的箭匣，第二支弩矢自动上弦——“嘣！”又是一矢射出。
“龟儿子！”蜀地兵小陈骂了句方言，他左腿中了一箭，疼得龇牙咧嘴，但还是咬着牙回射了一弩。弩矢擦着赵军头目的头皮飞过，削掉一撮头发。
头目摸了下头皮，眼神更冷。他再次上弦，这次瞄准的是——狗子。
狗子抱着火药箱子躲在马后面，正手忙脚乱地想点燃引信。头目的弩已经对准了他。
“狗子！”秦战想冲过去，但被两个赵军缠住。
千钧一发之际，老马——那匹棕色的老马——突然动了。它一直安静地站在旁边，这会儿却猛地扬起前蹄，嘶鸣一声，朝着赵军头目冲过去。头目猝不及防，弩矢射偏，钉在树干上。老马冲到他面前，后蹄扬起，狠狠踹在他胸口。
“咔嚓”一声脆响，像是骨头断了。头目飞出去两三步，摔在雪地里，嘴里喷出血沫。
剩下的赵军见状，又吹了声口哨，转身就往树林深处跑。秦军想追，秦战喝止：“别追！清点伤亡！”
战斗结束得快得像场噩梦。雪地上躺着十几具尸体，有赵军的，也有秦军的。血腥味混着硝烟味（狗子还是点燃了一罐火药，炸死了两个赵军），在寒冷的空气里凝成一股难闻的甜腥气。
医官徒弟忙得脚不沾地。蜀地兵小陈腿上的箭必须拔出来，箭头带倒钩，一拔就连皮带肉扯下一块，小陈疼得差点晕过去，咬着的木棍都被咬断了。
吴越兵这次没哭。他脸上溅了血，手还在抖，但握着刀站在秦战旁边，眼睛死死盯着树林方向。秦战看了他一眼，发现这少年嘴唇咬破了，血顺着下巴往下滴。
“包扎一下。”秦战说。
吴越兵愣愣地点头，从怀里摸出块布——不是什么好布，就是普通粗麻布，但洗得很干净。他用布擦了擦脸，又小心地折好，塞回怀里。
秦战这才看见，那布上绣着个歪歪扭扭的图案，像是……一只鸟？
“你娘绣的？”秦战问。
吴越兵点头，声音很轻：“娘说……保平安。”
秦战没再说话。他走到老马旁边，拍了拍马脖子。老马右眼看着他，眼神平静，好像刚才踹断人胸骨的不是它。秦战看见老马前腿有道新伤，是被刀划的，不深，但渗着血。
“周师傅，”秦战喊，“给马也包扎下。”
周师傅应了声，拿着药箱过来。他一边给老马处理伤口，一边嘀咕：“这马……通人性哩。”
清点结果很快出来：阵亡四人，重伤七人，轻伤十三人。赵军留下九具尸体。
“亏了，”二牛抹了把脸上的血，“咱们人多，还打成这样。”
秦战没反驳。他走到一具赵军尸体旁蹲下，解开对方白色披风——里面是轻便皮甲，做工精良。他又捡起那支短弩，仔细看。弩身是硬木制的，机括部分用了铜和钢，结构精巧，尤其是那个能装三支矢的箭匣，设计得很巧妙。
“将作监的手艺，”秦战低声说，“赵国也有能人。”
狗子凑过来看，眼睛发亮：“先生，这箭匣……我能仿。”
“回去再说。”秦战把短弩扔给他，“先想想怎么活着回去。”
天色又暗了些。雪停了，但云层还是厚，透不出太阳，分不清时辰。秦战估计，应该是过了未时，离天黑最多还有两个时辰。
“头儿，”楚地瘦子瘸着腿过来——他大腿被划了一刀，不深，但走路不利索，“咱们还往前走吗？”