百里秀轻轻吸了一口气，终究没有再劝。黑伯闭上了眼睛，握着量尺的手背青筋暴露。二牛张大了嘴，想说什么，却发不出声音。
秦战看着那份墨迹未干的竹简，又看了看魏冉那混合着决绝和一丝心虚的眼神，忽然咧嘴一笑，露出一口白牙，在那紧张到极点的气氛里，显得有些突兀。
他伸出右手拇指，旁边有机灵的工匠立刻递上用来画线的朱砂。他将拇指在朱砂上重重一按，然后，毫不犹豫地，在那份决定他和栎阳命运的赌约上，摁下了自己的指印！
鲜红的指印，落在竹简上，也仿佛烙在了每个人的心头。
“痛快！” 魏冉一把抓过竹简，仿佛拿到了胜利的凭证，脸上露出如释重负又带着狰狞的笑容，“秦战，半月之后，本官等着你磕头拜师！我们走！”
他冷哼一声，拂袖转身，带着随从和兵士，登上马车，在更加扬起的尘土中，扬长而去。
直到那马蹄声和车轮声彻底消失在荒野尽头，营地内外，依旧是一片死寂。
压抑的沉默，比刚才的争吵更让人窒息。
半晌，二牛才猛地喘出一口粗气，带着哭腔：“头儿！你……你真跟他赌啊？！那帮龟孙子肯定藏着好家伙！咱们……咱们这炉子都还没捂热乎呢！”
黑伯也睁开眼，看着秦战，重重叹了口气，满是皱纹的脸上写满了担忧。
百里秀走到秦战身边，低声道：“大人，此举虽是被迫，但也确是破局之法。只是，半月之期……太紧。我们需立即着手。”
秦战没有理会众人的担忧，他只是低头，看着自己拇指上那抹尚未干透的、刺眼的朱红。
然后，他抬起头，目光扫过一张张惶恐、茫然、或带着最后一丝期盼的脸。
他的声音不大，却带着一种斩断所有后路的决然，和一种令人心悸的冷静：
“怕什么？”
“他们觉得我们输定了。”
“那就正好，”
他转过身，面向那片等待建设的工坊区，面向那沉默的高炉，声音陡然提高，如同出鞘的利刃，划破压抑的空气：
“**拿他们的骄傲，**
**给咱们的‘家’，**
**祭旗！**”
“黑伯！”
“在！” 黑伯一个激灵，下意识挺直了腰杆。
“从现在起，工坊一切，由你全权调度！要人给人，要物给物！我只要一件事——半月之内，必须炼出我们能拿出的、最好的钢！打出我们能打造的、最利的刀！”
“老夫……拼了这条老命！” 黑伯浑浊的眼里，猛地爆发出一种近乎疯狂的光。
“二牛！”
“在！” 二牛吼着应道。
“带着你的人，全力配合黑伯！挖矿、选料、烧炭！谁敢偷懒耍滑，误了大事，军法从事！”
“喏！”
“猴子！加紧巡逻，方圆十里，任何可疑人等，立刻报与荆云！”
“明白！”
一道道命令发出，原本被赌约压得喘不过气的人群，仿佛被注入了一股狠厉的劲头，开始以一种近乎悲壮的速度运转起来。
秦战站在原地，看着瞬间沸腾起来的营地，看着黑伯冲向高炉那略显蹒跚却坚定的背影，看着二牛骂骂咧咧却毫不含糊地召集人手。
他抬起手，看着那朱红的指印，然后缓缓擦去。
不是结束。
而是开始。
一场用身家性命和技术尊严做赌注的、绝不能输的战争，开始了。
远处，那只昨天被秦战帮忙弄碎土块的小女孩，被母亲紧紧搂在怀里，她睁着乌溜溜的大眼睛，看着大人们突然变得不一样的神情和动作，小手无意识地攥住了母亲粗糙的衣角。
（第一百四十四章 完）