“走，去看看。”秦战当机立断。宴厅那边，有百里秀先应付着。他必须亲眼确认。
两人没有惊动驿馆守卫，从侧门悄然离开，融入了栎阳城夜晚稀疏的人流和昏暗的街巷中。寒风扑面，带着尘土和远处渭水的湿气。秦战脚步很快，狗子几乎要小跑才能跟上。
工坊区边缘，一处堆放废旧材料和杂物的小院。这里远离主要工棚，平时少有人来。院子里，黑伯正蹲在一个临时搭起的小土炉前，炉火已经熄了，但空气中还弥漫着一股未曾散尽的、有些呛人的烟味，混合着明显的硫磺气息和一种难以形容的、类似腐败有机物的淡淡臭味。
地上摊着一块粗布，上面放着几块大小不一的黑色石头。最大的有拳头大小，乌黑发亮，在院子里唯一一盏风灯昏暗的光线下，呈现出一种沉闷的金属光泽。表面有些地方有亮晶晶的条纹，摸上去冰凉坚硬，但质地似乎不如铁矿石那么致密，有些地方能掰下碎屑。
黑伯听到脚步声，抬起头，脸上满是烟灰，眼睛里却燃烧着与年龄不符的激动火焰。
“大人，您看！”黑伯拿起一块较小的石头，又指了指旁边炉膛里扒拉出来的、尚未完全冷却的灰白色灰烬，“就是这玩意儿！老朽活了这么大岁数，见过各种石炭（注：此时石炭可能指各种可燃矿物，概念较模糊），成色这么好的，少见！烧起来火头猛，就是烟大味冲，得想法子通风。”
秦战接过那块石头，入手沉甸甸的，比想象中重。他凑近风灯仔细看，又用手指用力摩擦，指尖染上淡淡的黑色。没错，这是煤，而且看样子是质量不错的烟煤或半烟煤。
“试烧情况具体如何？比木炭呢？”秦战问。
黑伯舔了舔有些干裂的嘴唇，声音因为激动而沙哑：“同样分量，烧的时间比上等木炭长一倍不止！火温……老朽感觉，炉心温度能高出不少！就是这烟和味儿，得好好弄个烟囱，不然匠人受不了。还有，烧的时候噼啪响，有爆裂，得小心。”
有烟，有味，会爆裂，这是原始煤炭燃烧的常见问题。但在更高的热值和持续供应面前，这些问题都可以设法解决。
“储量能看出多少吗？”秦战更关心这个。
“那猎户说山洞不大，但老朽看那露头的岩层走向，坊用上好一阵子了！”黑伯搓着手，脸上每道皱纹都透着兴奋，“大人，要是能用这石头代替木炭，咱们就不用老盯着那几片林子砍了，也能省下大量烧炭的人力！炉子可以建得更大，火可以更旺，说不定……说不定真能炼出您说的那种‘钢’来！”
老头子的憧憬，也感染了秦战。他仿佛看到了更庞大的高炉，更汹涌的铁水，更高效的生产线。能源，是工业的血液。煤矿的发现，可能意味着栎阳的工业心脏能跳得更加强劲有力。
但喜悦只持续了短短一瞬。冰冷的现实立刻涌上心头。
矿脉在西山，在争议地区。陈伦像条闻到腥味的鬣狗，就在旁边逡巡。冯去疾、李斯这些咸阳来客，正用放大镜审视着栎阳的一切。田文失踪，迷雾重重。
“黑伯，”秦战将煤块轻轻放回粗布上，声音恢复了冷静，“此事，暂定为最高机密。参与探查的猎户和工匠，给予重赏，但必须严令保密，不得对任何人提起，包括家眷。地点要绝对封锁，派可靠的人暗中把守，但不要设明显的哨卡，免得引人注意。你继续试验，摸索安全高效的燃烧方法，特别是通风和减少烟尘。”
“明白！大人放心！”黑伯重重地点头。
“另外，”秦战看向狗子，“狗子，你心思细，从明天开始，你协助黑伯，专门记录这‘石炭’的各项数据：不同大小煤块的燃烧时间、温度变化（想办法估测）、烟尘量、残留灰烬、爆裂情况等等。记得，用咱们内部的符号记录，单独成册，加密保管。”
“是，大人！”狗子挺起瘦弱的胸膛，感到一种被重任托付的激动。
安排妥当，秦战又看了一眼那些黝黑的石头，它们沉默地躺在那里，却仿佛蕴含着改变未来的巨大能量。
他转身离开小院，重新没入夜色。驿馆的方向，灯火依旧，隐约还有劝酒的笑语传来。而西山的方向，一片黑暗沉寂，却隐藏着矿产的争夺与杀机。
回到驿馆附近，他没有立刻进去，而是站在一棵光秃秃的老槐树下，远远望着那灯火通明的厅堂。
蒙骜的大嗓门似乎还在耳边回响，李斯温和却锐利的目光，冯去疾深不可测的沉默，嬴谷阴阳怪气的质疑……宴席上的每一张脸，每一句话，都在脑海里闪过。
石炭的发现，是机遇，也是新的风暴眼。
他该如何利用这个发现？是立刻禀报冯去疾和咸阳，争取合法开采权，但也可能引来更多觊觎和干涉？还是暂时隐瞒，暗中开采利用，积蓄力量，但这要冒“欺瞒朝廷”、“私自开采国有矿藏”的巨大风险？
还有田文的失踪，西山的对峙……千头万绪，绞在一起。
寒风卷过树梢，发出呜呜的声响，像无数细小的鬼魂在哭泣。
秦战捏了捏眉心，感觉太阳穴突突地跳。他忽然想起很多年前，在边关的第一个冬天，也是这样寒冷的夜，他裹着破烂的皮袄，缩在烽燧的角落里，听着外面野狼的嚎叫和更远处蛮族营地隐约的马蹄声，心里只有一个念头：活下去。
现在，活是活下来了，而且活得似乎比以前好多了。可要操心、要拼命、要算计的事情，却比以前多了何止百倍千倍。
他自嘲地笑了笑，整理了一下衣袍，将那些纷乱的思绪暂时压下，脸上重新挂起那种应对官场必不可少的、恰到好处的神色，朝着驿馆灯火通明的大门走去。
宴，还没散。
局，还在继续。
而手里刚刚多出的这张“石炭”牌，该怎么打出去，他需要好好想想。
就在他踏进驿馆大门门槛的那一刻，身后漆黑的街道拐角，似乎有一道极淡的影子，一闪而过。
（第二百四十九章 完）