曹操摆手：“云长义士，既放之，则任之。况且……”他嘴角勾起一抹冷笑，“刘备此刻，怕是已顾不上这个二弟了。”
同一时刻，汝南，平舆城。
府衙后院，刘备正与简雍、孙乾对弈。棋盘上黑白交错，杀机隐现。刘备执白子，沉吟良久，忽将棋子“啪”地落在天元。
“主公这一手……”简雍捻须笑道，“似攻非攻，似守非守，妙啊。”
刘备淡淡道：“棋局如天下，有时候，占据中央，未必是真要攻杀，而是……”他抬眼望向北方，“让四方皆动。”
正说间，关羽风尘仆仆闯入后院，绿袍染尘，长髯微乱。
“云长！”刘备霍然起身，棋盘被带翻，棋子洒落一地。
“大哥！”关羽单膝跪地，“弟回来了！”
刘备疾步上前，双手扶起关羽，上下打量，见他虽疲惫，却无大伤，这才长舒一口气：“回来就好，回来就好！”
孙乾已机警地屏退左右，闭紧院门。
“二弟，官渡战况如何？”刘备引关羽入座，亲自斟茶。
关羽将官渡之战前后细说一遍，从阵斩文丑，到曹操火烧乌巢，再到袁绍溃败北逃。说到许攸献计时，简雍抚掌：“天助曹公！此战之后，河北尽归曹操矣。”
刘备却沉默良久，忽问：“云长，依你之见，曹操下一步会如何？”
关羽丹凤眼微眯：“曹操用兵，最善趁胜追击。弟料其必整兵北渡，攻取河北。”
“那……”刘备眼中精光一闪，“他会留多少兵马守备后方？”
关羽沉吟：“曹操多疑，必留重兵镇守许都、谯郡。然其与袁绍决战，损耗亦重，能留之兵，最多五六万。”
“五六万……”刘备起身踱步，忽然转身，眼中燃烧着压抑已久的火焰，“够了！”
简雍、孙乾对视一眼，齐声道：“主公欲动？”
“天赐良机，岂能错过？”
刘备一拳捶在案上，“曹操北渡，与袁绍残部纠缠，少则三月，多则半载，难以回师。南阳赵云、淮南黄忠、江夏文聘，必趁机出兵牵制。此时中原空虚，正是我等用武之时！”
关羽抚髯道：“大哥欲取何处？”
刘备走到悬挂的舆图前，手指重重落在徐州北部、青州南部交界处：“此处！曹操与袁绍大战时，徐州臧霸、孙观等泰山贼首鼠两端，青州袁谭新败，人心惶惶。我等以豫州牧之名，北上‘平定贼乱，安抚百姓’，名正言顺！”
孙乾迟疑：“然我军在汝南，仅两万余兵马，粮草亦不丰足……”
“兵马粮草，皆可沿途募集！”
刘备断然道，“徐州民心思汉，青州饱经战乱，百姓苦袁氏久矣！我等以仁义之师，吊民伐罪，何愁兵粮不聚？”
他环视众人，声音压低：“更关键者，曹操与徐康，必有一战！徐康新定河套，气势正盛，岂容曹操尽取河北？待两虎相争，我等在青徐之地已站稳脚跟，进可图河北，退可守海滨，方为长久之计！”
关羽丹凤眼精光暴射：“大哥深谋远虑！弟愿为先锋！”
简雍亦振奋：“雍愿草拟檄文，联络徐州旧部！”
“好！”刘备击掌，“事不宜迟，即刻准备！三日后，趁夜色秘密开拔，昼伏夜出，直奔徐州！”
“诺！”
当夜，汝南城内暗流涌动。兵马悄悄集结，粮草打包装车。刘备亲自拜访城中大族，以“北上剿匪，保境安民”为名，募集钱粮，竟得粮三万斛，金五千。
有细作察觉异动，飞马报于谯郡夏侯渊。夏侯渊得报冷笑：“刘备匹夫，果然不安分！传令，点齐兵马，某要亲自去会会这位刘豫州！”
副将急劝：“将军，主公令我等监视即可，不可擅动……”
“监视？”夏侯渊环眼一瞪，“等他真个跑了，再去追么？点兵！明日出发！”