沈砚重返朝堂之后，朝中的局势虽然愈发稳定，但赵渊心中的不甘，却并未完全消除。他自认出身名门，才华横溢，却一直被沈砚压过一头。如今沈砚康复归来，再次执掌朝政，他心中的不满，渐渐转化为了公开的挑衅。
这一日，朝堂之上，商议关于修建水利工程之事。户部尚书提出，为了缓解南方的旱情，应该修建一条大型运河，连接南北水系。此提议得到了大多数大臣的支持。
就在萧彻准备准奏之时，赵渊突然出列，躬身道：“陛下，臣以为，修建大型运河，虽然能够缓解南方的旱情，但耗资巨大，劳民伤财。如今朝廷刚刚平定叛乱，百姓需要休养生息，不宜开展如此浩大的工程。”
萧彻皱了皱眉头，道：“赵尚书，修建运河，乃是利国利民之事。虽然耗资巨大，但长远来看，对于国家的发展，有着重要的意义。”
“陛下，臣不敢苟同。”赵渊道，“如今国库并不充盈，修建运河，需要耗费大量的钱财和人力。这无疑会加重百姓的负担，甚至可能引发民怨。臣以为，不如先修建一些小型的水利设施，缓解旱情。待国库充盈之后，再考虑修建大型运河。”
沈砚坐在一旁，静静地听着。他知道，赵渊此举，看似是为了百姓着想，实则是在故意挑衅。修建运河之事，他之前已经与萧煜等人商议过，也做过详细的预算和规划。国库虽然并不充盈，但修建运河的资金，还是能够筹集到的。而且，修建运河，不仅能够缓解旱情，还能够促进南北经济的交流，对国家的发展，有着极大的好处。
“赵尚书，此言差矣。”沈砚缓缓起身，道，“修建大型运河，虽然耗资巨大，但并非劳民伤财。臣已经做过详细的规划，修建运河的资金，将从国库中拨款一部分，再从富商大贾那里募集一部分。同时，我们会采取以工代赈的方式，让百姓参与修建运河，给予他们丰厚的报酬。这样一来，不仅不会加重百姓的负担，还能够为百姓提供就业机会，增加他们的收入。”
他顿了顿，继续道：“而且，修建运河，能够缓解南方的旱情，保障粮食生产。同时，还能够促进南北经济的交流，让南方的粮食、物资，能够更便捷地运往北方，北方的丝绸、茶叶等，也能够运往南方。这对于国家的经济发展，有着重要的意义。至于小型水利设施，虽然能够暂时缓解旱情，但治标不治本。想要从根本上解决南方的旱情问题，修建大型运河，才是长久之计。”
沈砚的话，条理清晰，论据充分，让满殿百官纷纷点头表示赞同。
赵渊脸色一变，道：“沈公，你刚刚康复，对朝中的情况，或许并不了解。国库的实际情况，比你想象的还要严峻。而且，募集资金和以工代赈，看似可行，但实施起来，难度极大。若是出现什么纰漏，很可能会引发民怨，危及朝廷的稳定。”
“赵尚书，你多虑了。”沈砚微微一笑，道，“关于国库的情况，臣已经仔细查阅了相关账目。虽然国库并不充盈，但修建运河的资金，还是能够筹集到的。至于募集资金和以工代赈，臣已经制定了详细的方案。我们会挑选可靠的官员，负责资金的募集和工程的修建。同时，会加强对工程的监督和管理，确保资金能够专款专用，工程能够顺利进行。”
他转头对萧彻道：“陛下，臣愿意亲自负责修建运河之事。定会确保工程顺利完成，不会出现任何纰漏。”
萧彻看着沈砚，眼中充满了信任：“好！既然太傅愿意亲自负责，朕便准奏！修建运河之事，就交由太傅全权负责。所需资金和人力，太傅可以随时向朕禀报，朕会全力支持。”
“臣遵旨。”沈砚躬身应道。
赵渊看着沈砚，脸色铁青。他没想到，自己的挑衅，不仅没有得逞，反而让沈砚获得了陛下的进一步信任。他心中不甘，却又无可奈何，只能愤愤地退到一旁。
退朝之后，赵渊回到府中，心中的怒火愈发旺盛。他召集了自己的亲信，商议对策。