秋风渐起，吹落了御花园的梧桐叶，也吹来了朝堂之上的一场风暴。
沈砚的门生，经过一个月的暗中调查，终于收集到了周显等人的确凿证据。周显的儿子周昌在江南担任知府，贪墨赋税高达百万两，强占民田千余亩，逼得数十户百姓家破人亡，证据确凿；礼部侍郎张远，收受地方官员的贿赂，为其谋取官职，往来书信、银票，铁证如山；还有几位附和周显的大臣，也都有着不同程度的贪腐行为，甚至与藩王暗通款曲，意图不轨。
沈砚将这些证据，一一整理成册，呈递给了萧珩。萧珩看着册子上的内容，气得浑身发抖。他万万没有想到，这些平日里道貌岸然的元老，背地里竟然如此龌龊。“这些蛀虫！简直是败坏朝纲！”萧珩拍着桌子，怒声道，“沈相，朕要将他们全部革职查办，打入天牢！”
沈砚躬身道：“陛下英明。这些人贪赃枉法，抵制新政，若不严惩，难以平民愤，也难以推行新政。”
萧珩深吸一口气，平复了一下心情，道：“那依沈相之见，该如何处置？”
沈砚道：“臣以为，可分三步行事。第一步，将周显等人的罪行，昭告天下，让百姓知道他们的丑恶嘴脸，如此一来，便不会有人同情他们；第二步，革去周显等人的官职，交由刑部审讯，依法严惩，以儆效尤；第三步，提拔一批清正廉明、支持新政的官员，填补空缺，确保新政能够顺利推行。”
萧珩当即采纳了沈砚的建议，下令将周显等人的罪行昭告天下。诏书一出，汴梁城哗然。百姓们听闻周显父子的所作所为，无不义愤填膺，纷纷拍手称快。那些原本还在观望的官员，也都收敛了心思，不敢再暗中抵制新政。
随后，萧珩下令，革去周显礼部尚书之职，张远礼部侍郎之职，以及其他几位大臣的官职，交由刑部审讯。刑部尚书乃是沈砚的门生，素来清正廉明，他接到圣旨后，立刻展开审讯。周显等人起初还想抵赖，但在确凿的证据面前，很快便俯首认罪。
审讯结果出来后，萧珩下令，周昌贪墨巨款，欺压百姓，罪大恶极，判处斩首之刑；周显教子无方，包庇纵容，判处流放三千里，永不赦免；张远收受贿赂，谋取官职，判处绞刑；其他几位大臣，根据罪行轻重，分别判处流放、徒刑之刑。
这一系列的处置，雷厉风行，震慑了整个朝堂。那些原本还想暗中抵制新政的旧臣，见状纷纷噤声，再也不敢轻举妄动——他们知道，这位年轻的帝王和沈太傅，是动真格的了。
清除了周显等人的阻力后，沈砚并未停下脚步，而是继续施压，整顿吏治。他向萧珩建议，在全国范围内，开展一场大规模的贪腐清查行动，无论官职高低，只要涉及贪腐，一律严惩不贷。萧珩欣然应允，任命沈砚为清查行动的总负责人，赐尚方宝剑，可先斩后奏。
沈砚手握尚方宝剑，开始了雷厉风行的清查。他派遣钦差大臣，分赴全国各地，严查贪腐官员。这些钦差大臣，皆是沈砚精挑细选的清正之士，他们不畏权贵，秉公执法，很快便查处了一大批贪腐官员。
江南道的一位巡抚，靠着贪墨赋税，生活奢靡，家中藏银百万两，钦差大臣抵达江南后，立刻将其查办，抄没家产，赃款悉数充公；西北道的一位总兵，克扣军饷，导致士兵怨声载道，钦差大臣查明真相后，将其革职查办，军饷如数补发，还将其罪行昭告全军，以安军心。
这场清查行动，持续了整整三个月，查处的贪腐官员多达数百人，其中不乏一些身居高位的重臣。一时间，朝堂之上风气为之一清，官员们人人自危，不敢再贪赃枉法，甚至连平日里的应酬往来，都变得小心翼翼。
与此同时，沈砚还向萧珩建议，提拔一批支持新政、政绩卓着的年轻官员。比如江南道的一位县令，在任期间，勤政爱民，带领百姓兴修水利，粮食产量大增，沈砚便建议将其擢升为知府；御史台的一位御史，刚正不阿，敢于直言进谏，弹劾了多位贪腐官员，沈砚便建议将其擢升为御史中丞。
这些被提拔的官员，大多是科举出身的年轻有为之士，他们对新政充满了热情，上任之后，积极推行新政，使得新政的推行速度，大大加快。
税赋改革顺利推进，百姓的负担大大减轻，各地的农业生产也得到了极大的发展；兴修水利的工程，也在各地如火如荼地进行着，黄河沿岸的堤坝得到了加固，江南的运河得到了疏浚，极大地促进了南北的物资交流。
朝堂之上，再也没有了反对新政的声音，取而代之的是一片欣欣向荣的景象。萧珩看着这一切，心中对沈砚的敬佩之情，愈发深厚。
这日，萧珩在御书房设宴，宴请沈砚。酒过三巡，萧珩举杯道：“沈相，此番清除阻力，推行新政，你居功至伟。这杯酒，朕敬你。”
沈砚起身，举杯回敬：“陛下过奖了。臣只是做了分内之事。新政能够顺利推行，全赖陛下的英明决断。”
两人相视一笑，一饮而尽。窗外的梧桐叶，依旧在簌簌飘落，但御书房内的气氛，却温暖而融洽。