黑暗持续了很久。
不是那种单纯的、等待眼睛适应后便能隐约视物的黑。而是一种绝对的、吞噬一切的虚无，仿佛他们正行走在一片被剥离了所有物质和能量的“空”之中。脚下没有实感，四周没有边界，连呼吸都仿佛被这黑暗吸收，无法形成任何回响。
唯一能感知到的，是前方那一点遥远的、如同晨曦般温暖的微光。
它在召唤。
也在指引。
不知走了多久——时间在这里彻底失去了意义——那点微光终于不再遥远。它逐渐扩大，从针尖变成拳头，从拳头变成门扉，最终化作一片柔和而稳定、笼罩了整个视野的光明。
众人从那片黑暗中踏出，如同穿越了一层无形的薄膜。
然后，所有人都愣住了。
眼前的一切，彻底颠覆了他们所有的想象。
这是一个巨大的圆形空间，穹顶高得几乎看不到尽头，仿佛整座古堡的顶端都被掏空。墙壁并非金属或石材，而是一种半透明的、如同凝固光晕般的奇异材质，散发着柔和的淡金色光芒。光芒从四面八方均匀洒落，没有阴影，没有死角，却也不会刺眼。
空间的中央，悬浮着一个巨大而复杂的立体投影——那是整个“方舟”古堡的三维结构图，每一层、每一条通道、每一个节点，都纤毫毕现，缓缓旋转。无数细密的数据流在投影周围穿梭、交织，如同有生命的脉络。
但最令人震撼的，是那些遍布四周墙壁的——
“培养舱”。
数以百计的透明圆柱形容器，如同巨大的试管，整齐地嵌入半透明的墙壁之中。每个容器内都注满了淡蓝色的、缓缓流动的液体，液体中浸泡着……各种各样的“东西”。
有人类。
有妖族。
有各种形态的机械生命。
有无数叫不出名字的奇异生物，有些美丽如梦，有些狰狞如魇，有些扭曲得仿佛来自最疯狂的噩梦。
男女老幼，飞禽走兽，植物菌类，机械构装……所有你能想象到、甚至想象不到的“生命形态”，都以一种诡异的、凝固的“沉睡”状态，悬浮在那淡蓝色的液体中。他们的胸口连接着细密的管线，头部戴着某种闪烁微光的感应头盔，表情平静得如同沉浸在永远不会醒来的梦里。
而在这些培养舱的最中央、最显眼的位置——
有五个培养舱，并排而立。
五个身影，浸泡在同样的淡蓝色液体中。
五个——
和修、丹、赤、影、曜，一模一样的……人。
不，不是“一模一样”。
是“复制品”。
修背上的丹还在昏迷，但那个“复制品丹”却睁着眼，静静地悬浮在液体中，眉心同样有一个妖蝶印记，甚至连呼吸的节奏都与真正的丹一模一样。只是那双眼睛——空洞，死寂，没有任何生命应有的光芒。
“复制品赤”的红发在液体中缓缓飘浮，面容安详，手中还握着一柄一模一样的炎啸弩弓，只是弓身同样没有火焰，没有生机。
“复制品影”的左肩完整无缺，那枚刻着三道划痕的铭牌，也安静地贴在她的胸口。
“复制品曜”的第三只眼微微睁开，里面流淌着冰冷的数据流，而非金色的精神力。
“复制品修”的金发同样耀眼，双臂上的光环同样璀璨——但那光芒是虚假的、固定的，如同精心绘制的画作。
而在这五个培养舱的正前方，还有六个更大的培养舱，里面浸泡着更加巨大的身影——其中一个，赫然与阿哞一模一样！只是它的机械甲壳更加完整，尾部毒液囊更加饱满，仿佛从未受过任何损伤。
赤的手，猛地握紧。
她的指甲深深嵌入掌心，焦黑的伤口再次渗出血珠，但她浑然不觉。她的目光死死盯着那个“复制品赤”，盯着那张与自己一模一样的脸，盯着那双空洞的眼睛，身体不受控制地剧烈颤抖。
“这是……什么……”她的声音沙哑得几乎听不清，“为什么……会有……”
影没有说话。
她只是静静地看着那个“复制品影”，看着那枚本应只属于自己的铭牌，贴在一个“假货”的胸口。她的脸上没有任何表情，但仅存的右手，却将那枚真正的铭牌攥得死紧，指节泛白。
曜的第三只眼紧闭，但普通的双目死死盯着那个“复制品曜”微微睁开的金瞳。他看到的，是那些不断流淌的数据流——那些数据，正在被同步传输到某个未知的地方，被分析、被记录、被……利用。
“启明……”修的声音低沉而压抑，“分析。”
启明幽蓝光点疯狂闪烁，显然也在经历着超负荷的数据冲击：“这些培养舱……并非简单的复制。每一个‘个体’都拥有完整的生物结构和能量回路，与本体相似度高达99.7%以上。但它们的意识层面……空白。没有灵魂，没有精神波动，只有……接收端口。它们是被设计用来‘接收’某种东西的容器。”
“接收什么？”赤的声音尖锐，“接收我们？！”
“很有可能。”启明的声音异常凝重，“结合之前‘镜’——即‘烬’——被改造后残留的意识片段，以及这座‘方舟’的实验室性质……推测存在一种‘意识转移’或‘灵魂复制’的技术。锈蚀军团的目标，或许不仅仅是消灭我们，而是……捕获我们的全部数据，复制出完美的、可控的‘替代品’。”
“替代品……”
影喃喃重复着这个词，目光缓缓从那五个培养舱移开，扫向周围数以百计的其他容器。那些沉睡的、空洞的“生命”，那些和无数末世幸存者、战士、普通人一模一样的脸……他们，也都是“替代品”吗？被捕获、被复制、被囚禁于此，而他们真正的本体，早已死在末世某处无人知晓的角落？
一股彻骨的寒意，从脊背升起。
就在这时——
“叮。”
一声极其轻微、却仿佛响彻整个空间的提示音，从头顶传来。
所有人猛地抬头。
穹顶那无尽的高处，一片半透明的光幕缓缓降下。光幕上，复杂的能量纹路迅速重组、交织，最终凝聚成一个……
一个悬浮的人影。
那是一个中年男人。
他穿着与整座“方舟”风格一致的、简约而充满科技感的银灰色制服。灰白的头发一丝不苟地梳向脑后，露出宽阔而光洁的额头。面容俊朗，线条硬朗却不凌厉，带着一种学者特有的沉静与疏离。鼻梁上架着一副细框眼镜，镜片后是一双深邃的、看不出任何情绪的眼睛。
他悬浮在光幕中央，居高临下，静静地俯瞰着下方这群伤痕累累、惊疑不定、却依旧挺直脊背的闯入者。
他的目光扫过每一个人——在修身上停留了一瞬，在昏迷的丹身上停留得稍久，在赤和曜身上滑过，最后，落在了影的身上。
落在影那苍白却倔强的脸上。
落在影那缺失了左肩、被白色菌丝包裹成奇特“肩甲”的残躯上。
落在影那死死攥着铭牌的、仅存的右手上。
他没有任何表情变化。
没有激动。没有愧疚。没有愤怒。没有喜悦。
只有一种……仿佛在观察实验数据、在核对预期结果的、纯粹的“平静”。