“难道是袁绍下毒？”公孙瓒怒不可遏。
赵云检查过战马后提出不同看法：“若是袁军下毒，为何只有部分战马中毒？而且这些症状看起来像是误食了某种毒草。”他指着不远处一片枯黄的草地，“那里长着狼毒草，战马饥饿时可能会误食。”
公孙瓒长叹一声：“天不助我！”
赵云却道：“此战之败，非战之罪。天时地利，皆不在我。当务之急是重整旗鼓，再图后计。”
当晚，在羊头山炎帝庙中，小乔接到了详细的战报。郭嘉分析道：“袁绍虽胜，但伤亡不小；公孙瓒虽败，主力尚存。两虎相争，必有一伤，这对我们未必是坏事。”
小乔点头：“传令边境守军，若有溃兵过境，只可驱逐，不可追击。同时加强边境巡逻，防止战火蔓延到并州地界。”
程昱补充道：“是否要趁此机会，与公孙瓒结盟？”
荀彧摇头：“此时结盟为时过早。我们应该继续观望，待两败俱伤之时再做打算。”
界桥之战的消息如同长了翅膀，很快传遍河北各州郡。袁绍虽然取胜，但公孙瓒主力未损，只是暂时退守易京。然而这一战的象征意义重大，袁绍凭借此战的胜利，真正确立了在冀州的统治地位。
短短数日内，冀州各郡县纷纷遣使表示归附。清河崔氏、巨鹿田氏等世家大族也主动投靠，送来粮草辎重以示支持。袁绍在邺城大宴宾客，接受各方的祝贺。
“主公，”谋士许攸在宴席间隙提醒，“虽得冀州，但并州小乔不可不防。探马来报，她近日加强边境守备，似有所图。”
袁绍沉吟片刻：“小乔据守并州，向来不参与外界纷争。只要她不犯我境，暂且不必理会。当务之急是休整兵马，准备下一步对付公孙瓒。”
沮授却道：“主公不可大意。小乔虽为女流，但能在这乱世中占据并州，必有过人之处。我们应该派人暗中监视，以防不测。”
与此同时，公孙瓒在易京整顿军备。赵云清点兵马后向公孙瓒汇报：“虽然界桥受挫，但我军主力尚存。加上幽州各郡的支持，很快就能恢复实力。”
公孙瓒却显得意兴阑珊：“经此一败，需从长计议。袁绍如今气势正盛，我们暂且避其锋芒。”他望着案上的地图，目光投向北方，“或许该考虑与乌桓修好，以备不时之需。”
在并州方面，小乔趁着各方注意力都集中在界桥之战的机会，加紧内政建设。荀彧主持开垦荒地，程昱整顿赋税，贾诩则负责训练新兵。并州在这个冬天显得格外宁静，仿佛乱世中的世外桃源。
腊月二十三日，袁绍在邺城举行盛大的庆功宴。文武百官齐聚一堂，庆贺界桥大捷。宴席上山珍海味琳琅满目，歌舞升平，好不热闹。
然而就在酒过三巡之时，颜良匆匆入内，在袁绍耳边低语：“主公，边境急报，发现小股骑兵活动，疑似公孙瓒残部。”
袁绍面色不变，低声问：“可查明具体身份？”
“似是公孙瓒麾下的散兵游勇，正在边境一带流窜。人数不多，约三百骑。”
袁绍沉吟片刻：“加强巡逻，但不可轻启战端。眼下最重要的是休养生息。”
与此同时，在并州边境，徐晃正在巡视关隘。这位以严谨着称的将领，冒着风雪检查每一处哨卡。
“报将军，东南方向发现小股溃兵，约五十人，试图越过边境。”
徐晃登上箭楼远眺，果然看见一队衣衫褴褛的骑兵正在靠近。“传令，驱离即可，不必追杀。他望着远处皑皑雪山，心想这个冬天格外漫长，加强警戒，但有大规模军队靠近，立即点燃烽火。”
在羊头山上，小乔登高望远。山下村庄炊烟袅袅，一片祥和景象。荀彧前来汇报：“各地冬粮储备充足，民心安定。新招募的五千新兵已经完成初步训练。”
小乔微笑：“乱世之中，能保一方平安，足矣。告诉百姓们，今年除夕，官府将发放额外的粮肉，让大家过个好年。”
贾诩道：“刚收到消息，曹操在兖州大破黄巾军，声势日隆。天下大势，正在悄然变化。”
小乔望向南方，目光深邃：“是啊，乱世的棋局才刚刚开始。”
界桥之战彻底改变了河北的政治格局。袁绍占据冀州，声威大震；公孙瓒退守幽州，伺机再起；而并州在小乔的治理下，保持着难得的和平与稳定。
除夕之夜，羊头山炎帝庙中灯火通明。小乔与文武官员共度佳节，虽然外面大雪纷飞，但庙内温暖如春。众人围坐在一起，品尝着热腾腾的饺子，暂时忘却了乱世的烦恼。
“新的一年，天下局势将如何演变？”小乔轻声道，目光扫过在座的每一个人。
荀彧回答：“袁绍必图幽州，公孙瓒必思报复。两虎相争，必有一伤。而曹操在兖州日渐坐大，恐怕不久也会加入河北的争夺。”
郭嘉笑道：“如此说来，我们并州反倒成了世外桃源。不过，乱世之中，想要独善其身恐怕不易。”
小乔点头，望向南方。在那里，袁绍正在谋划下一步行动；在北面，公孙瓒也在重整旗鼓；而在更远的兖州，曹操正在快速崛起。乱世的棋局刚刚开始，而并州，将在这乱世中寻找自己的道路。
“不论外界如何变化。“小乔坚定地说：“我们要做的就是守护好这一方水土，让百姓能够安居乐业。”
午夜时分，庙外传来阵阵爆竹声。新的一年到来了，带着希望，也带着未知的挑战。并州这艘小船，将在乱世的惊涛骇浪中，驶向不可知的未来。