曹操亲征，与吕布、刘备、乔羽、吴景、周瑜等大破袁术于淮南，虽未竟全功，然僭逆之贼元气大伤，仓皇北遁。曹操凯旋许都，威名更盛，然心腹之患，北有袁绍，东有吕布，岂能安枕？
第一折 许都，司空府。
曹操既归，首要之事便是安定东方。他深知吕布狼子野心，刘备仁德孚众，皆不可不防。遂明面上令刘备仍驻小沛，与吕布约为兄弟，使其互相牵制，再无侵扰。
暗地里，却密召刘备，谓曰：“吾令汝屯兵小沛，乃‘掘坑待虎’之计也。公可勉之，操当为公外援。”此语名为结好，实藏祸心，欲使刘、吕相争，己坐收渔利。
此等安排，虽属机密，却难逃“炎帝庙”遍布眼线。消息很快传至并州上党。小乔览讯，星眸微凝，立时洞悉曹操图谋。她即刻通过密渠道，严令陈珪、陈登父子密切关注徐州动向，尤其吕布与刘备之间任何风吹草动，皆需速报。
同时，飞檄庐江乔羽，命其整军备战，以备不测。又令鲁肃速往江东，与周瑜取得联络，命周瑜引太史慈、陈到、周泰、蒋钦等庐江将领，率丹阳精兵，悄然布防于徐州广陵郡左近，一旦徐州有变，即刻介入，务求将徐州局势掌控于己手。
第二折 徐州，下邳城内。
吕布自联刘破袁术后，志得意满，更兼陈珪、陈登父子于宴席之间，屡屡盛赞其德，言其“神武盖世，恩德广布，徐州士民归心”，使得吕布愈发骄矜，每日里大宴宾客，沉湎酒色，仿佛天下英雄莫过于此。
然此等谄媚之态，却令一人心生强烈不安，正是谋士陈宫。陈宫见陈登父子巧言令色，而吕布全然不察，忧愤不已，寻得机会便向吕布进言：“主公，陈珪、陈登父子阿谀太过，其心难测！陈元龙（陈登字）面谀而心诡，绝非甘居人下之辈。望主公明察，善加提防，勿堕其彀中！”
吕布正值飘飘然之际，闻此忠言，竟觉逆耳，怫然不悦道：“公台（陈宫字）何故多疑？元龙父子尽心竭力，助我破敌安民，岂是谄媚小人？汝莫非见人亲善，心生嫉妒耶？”一番斥责，将陈宫一片赤诚堵了回去。
陈宫出得府来，仰望苍天，唯有叹息：“忠言逆耳，良药苦口！如此昏聩，我辈终将受其累！”心中顿生去意，然转念一想，自己辅佐吕布已久，天下皆知，若就此离去，必遭人耻笑，且并州小乔处，未必能容自己这等“反复”之臣。思前想后，唯有暂且隐忍，但终日闷闷不乐，眼见徐州局势，如同暗流涌动，却无力回天。
下邳城中这微妙一幕，亦被“炎帝庙”暗线探知，报于并州。其时，并州将领郝昭，年轻气盛，闻听吕布昏聩、陈宫失势，又知主公小乔有意经略徐州，便萌生了一个大胆念头。他并未请示小乔，私下通过“炎帝庙”渠道，试图策反同为河内籍的吕布部将郝萌。郝昭许以重利，言及若能于下邳城内掀起波澜，甚至擒杀吕布，便是为并州立下不世之功，将来必得小乔重用。
郝萌本非安分之人，听得同乡鼓动，又自恃勇力，竟利令智昏，决意起事，欲建奇功。
这一夜，郝萌并未与任何同党详细谋划，径自率领本部兵马，突袭吕布治所下邳府邸！叛军鼓噪而入，直冲至吕布处理公务的厅事阁楼下。奈何阁楼坚固，守卫拼死抵抗，郝萌一时无法攻入。
吕布正与妻女酣睡，闻变大惊，仓促间不及披甲，甚至不辨作乱者何人，赤身拉着妻子，狼狈不堪地逾墙而出，直往大将高顺营寨奔逃。其状惶惶，哪还有平日温侯半分威风？
吕布一头撞入高顺营中，惊魂未定。高顺沉稳，急问：“将军可知何人作乱？”吕布侧耳细听城外喊杀声，惶惑道：“听口音，似是河北人氏！”高顺略一思索，目光锐利：“此必河内郝萌也！”当即点起麾下精锐“陷阵营”，直扑叛乱中心。
此刻，府邸外战况已有变化。郝萌部将曹性见事不谐，又素敬吕布（或暗受其他因素影响），临阵倒戈，与郝萌厮杀起来。郝萌怒极，一枪刺伤曹性，曹性忍痛，奋力一刀，竟将郝萌一条臂膀砍断！正值此时，高顺引军杀到，见状大喝一声，手起刀落，将重伤的郝萌斩于马下，余众皆降。
叛乱既定，高顺命人用担架抬着重伤的曹性来见吕布。吕布此时已定下心神，问明原委，对曹性反正之举大为嘉许，当即下令，由曹性统领郝萌旧部，以示恩宠。
然经此一吓，吕布心中惊惧种子已然种下，对麾下将领，尤其是非嫡系者，疑忌更深。
并州方面，郝昭得知郝萌擅自起事、迅速败亡的消息，如遭冰水淋头，深知自己闯下大祸。他不敢隐瞒，自缚双臂，亲往上党州牧府向小乔请罪，将私自联络郝萌、意图策动叛乱之事和盘托出，叩首于地，听凭发落。
小乔端坐堂上，面沉如水。她心中虽恼郝昭擅自行事，打草惊蛇，险些破坏她在徐州的长远布局，但观其年轻勇毅，且初衷亦是为己方势力谋利，遂压下怒火。她并未严惩郝昭，只是冷声道：“伯道（郝昭字）勇毅可嘉，然行事太过孟浪！徐州棋局，牵一发而动全身，岂可如此草率？日后若有此等心思，务必先行禀报，不得再私自动作！”言语虽责，却留有余地。随即，小乔令其解去束缚，勉励道：“此次过错，暂且记下。望你戴罪立功，日后战场上，再显我并州军威！”郝昭感激涕零，再拜而退，心中更添效死之念。
第三折 许都，再议国策。
曹操方处置完徐州惊变事宜，北疆急报又至。袁绍借粮之书送达，言辞傲慢，隐含威胁。曹操聚心腹刘晔、曹仁、钟繇等人商议。曹操谓众曰：“吾闻本初（袁绍字）欲图许都，今见吾南征而归，又生他议。”遂拆书遍示众人。
刘晔看罢，从容进言：“丞相，袁绍外宽内忌，好谋无断，色厉胆薄，虽强易弱。昔高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。以晔观之，袁绍有十败，公有十胜。”随即侃侃而谈，论及道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武，皆言曹操远胜袁绍。
曹操听罢，抚掌大笑：“子扬（刘晔字）此十败十胜之论，正合吾心！袁绍兵虽广，吾何惧哉！”然刘晔话锋一转：“然眼下之心腹大患，非袁绍，乃徐州吕布也！吕布虓勇，兼有陈宫为谋，若坐大，其害甚于袁术。今乘袁绍全力北向，与公孙瓒缠斗于易京，无暇南顾，我当先东征，剿灭吕布，扫清肘腋之患！”
曹操深以为然，遂定东征吕布之策。然为避免两线作战，曹操行缓兵之计，一面遣使致书刘备，约为内应；一面厚待袁绍来使，并派名士孔融为使，亲赴邺城，以朝廷名义，晋封袁绍为大将军、太尉，都督冀、青、幽、并四州军事。此诏明为尊崇，实则包藏祸心，意在驱使袁绍全力攻打困守易京的公孙瓒，并借其都督并州之名，令其与经营并州、司隶的小乔势力冲突，互相消耗。