“十二支特制琴轸，中空，内藏迷烟或麻药，需可远程激发。”谢珩道，“三根琴弦，要天蚕丝混乌金，切玉断铁。另，打造一柄软剑，薄如柳叶，可缠于腰间。”
老瘸子一边听，一边用手指在桌上虚划，似在计算材料与工时。“琴和软剑，需五日。琴轸和琴弦，明日可成。”
“太慢。”谢珩摇头，“最多三日，我必须拿到。”
老瘸子瞪眼：“三日？你当老子是神仙？”
“加三倍酬金，用寒铁和星纹钢。”谢珩从怀中取出一个小布袋，倒在桌上。几块银锭中，夹杂着两块泛着幽蓝与银白光华的金属块，在昏暗室内熠熠生辉。
老瘸子瞳孔骤缩，抓起那两块金属，凑到眼前仔细查看，呼吸都急促了几分。“寒铁…星纹钢…你从哪儿弄来的？”
“这不重要。”谢珩看着他，“三日，成不成？”
老瘸子盯着金属看了半晌，猛地一咬牙：“成！老子拼了这把老骨头！不过，这丫头得留下帮忙，有些精细活，老子眼神不济了。”
苏清韫看向谢珩。
谢珩点头：“可。苏姑娘，这两日你便留在瘸叔这里。秦苍会安排人暗中保护。”
他又对老瘸子道：“琴需做成旧物模样，莫要惹眼。软剑要绝对隐蔽。”
“晓得了，啰嗦。”老瘸子不耐烦地挥手，目光却灼热地锁在那两块稀有金属上，“还不滚？耽误老子开工！”
谢珩对苏清韫嘱咐几句，留下一些银钱和干粮，便先行离开。
苏清韫留在铁匠铺，开始了忙碌而奇异的两日。
老瘸子其人，脾气古怪，沉默寡言，但手艺确实精湛绝伦。他让苏清韫帮忙拉风箱、递工具、打磨零件，过程中偶尔会冒出几句指点，关于材料特性、火候掌控、力道运用，虽与琴艺无关，却让苏清韫对“器”之一道有了新的认识。
她发现，老瘸子打造器物时，眼中会焕发出一种近乎虔诚的光芒，仿佛不是在铸造死物，而是在赋予生命。那份专注与热忱，竟让她想起自己全神贯注沟通玉璜时的状态。
休息间隙，老瘸子会坐在炉边，抽着呛人的旱烟，望着跳跃的火苗出神。有一次，他突然开口：“谢小子…很看重你。”
苏清韫正在打磨一根琴轸，闻言动作微顿。
“那令牌，”老瘸子吐出一口烟雾，“是他当年从‘影部’死里逃生时，唯一带出来的东西。背面那道痕，是替他挡刀的人留下的。十年了，他从没给第二个人看过。”
苏清韫沉默。她不知“影部”是什么，但能感觉到那令牌承载的重量。
“丫头，”老瘸子转头看她，昏黄的眼珠在烟雾中模糊，“这趟去黑石堡，九死一生。谢小子肩上扛的东西太多，有时候…会顾不上旁人。你自己，要多长个心眼。”
“多谢瘸叔提点。”苏清韫低声道。
老瘸子摆摆手，不再多言。
两日时间在叮当锤打与炉火明灭中飞快流逝。
第三日黄昏，谢珩如约而至。
老瘸子将成品一一展示。
琴是仲尼式，桐木为面，梓木为底，髹漆古雅，光泽内敛，确如数百年旧物。但入手极轻，琴身内部经过巧妙掏空与加固，琴轸下方暗藏机括，可弹出一柄三寸长的薄刃。琴腹中空，可藏软剑与其他小物件。
十二支琴轸以黄铜制成，表面雕花，内藏机关，轻轻一扭，便可从顶端小孔射出细微粉末，无色无味，却能在三息内令人眩晕倒地。
三根特制琴弦，在火光下泛着淡淡的乌金色泽，柔韧异常，苏清韫试了试，竟真能轻易割开一块熟铁。
软剑更是精巧，剑身薄如蝉翼，宽仅一指，平时蜷曲在一条特制的皮质腰封内，贴肉而藏，毫无痕迹。抽出时弹性极佳，剑光如秋水，寒气逼人。
“试试。”老瘸子将琴推到苏清韫面前。
苏清韫净手，焚香——香是谢珩带来的，清淡宁神。她在琴前端坐，右手虽未痊愈，但拨弦试音尚可。
指尖触弦，清越琴音流泻而出。琴的音色出乎意料的好，清亮圆润，余韵悠长。她信手弹了一小段《幽兰》，指法虽因伤略显滞涩，意境却到了。
老瘸子眯眼听着，微微点头。“琴心不错。可惜杀气重了点，藏不住。”
苏清韫停手，看向谢珩。
谢珩正在检查那柄软剑，闻言抬眼：“无需藏。黑石堡里，没人听得懂《幽兰》。弹些北漠小调即可。”
他收起软剑，对老瘸子抱拳：“多谢瘸叔。”
老瘸子哼了一声，将剩余的材料和银钱推还给谢珩：“寒铁和星纹钢有剩，拿回去。酬金，按原来的收。老子做生意，讲规矩。”
谢珩也不推辞，收起。“日后若有机会，再来叨扰。”
“滚吧，别死在外头，糟蹋老子的手艺。”老瘸子转身，重新抡起了铁锤，背影在炉火中显得愈发佝偻苍老。
谢珩与苏清韫离开铁匠铺，回到商队营地。
秦苍也已返回，带来了最新消息：乐班替补琴师之事已安排妥当，明日一早，便有人来接苏清韫入堡。
夜色渐深，野狐集却未沉寂，反而愈发热闹。走私交易、情报买卖、恩怨了结，多在夜间进行。远处的帐篷里传来粗野的歌声、醉汉的吆喝、以及不知是狂欢还是斗殴的喧嚣。
谢珩与苏清韫对坐于帐篷内，中间隔着一盏昏黄油灯。
“明日入堡后，一切见机行事。”谢珩将一支小巧的竹管递给苏清韫，“若遇紧急，折断此管，我会知晓。但非生死关头，莫用。”
苏清韫接过，竹管冰凉，表面刻着细微纹路。“东家如何入堡？”
“我自有办法。”谢珩看着跳跃的灯焰，“记住，你的首要任务是自保，其次是探查莫先生与‘钥匙’。刺杀拓跋烈，交给我。”
“那莫先生…”苏清韫握紧怀中玉璜，“若‘钥匙’真在他手中，玉璜必有感应。但我该如何接近他？”
“夜宴时，他必在席。你留心观察，若有异动，及时示警。”谢珩顿了顿，“若事不可为，优先撤离。火髓晶与路线图虽重要，不及性命。”
苏清韫抬眼看他。灯火在他脸上投下摇曳的阴影，让那平日冷硬的神情显得柔和了些许。她忽然想起老瘸子的话——“谢小子肩上扛的东西太多”。
“东家也请保重。”她轻声道。
谢珩目光微动，落在她脸上，停留片刻，随即移开。“歇息吧，明日要早起。”
他起身，走向帐篷另一侧，和衣躺下。
苏清韫吹熄油灯，躺在简陋的铺位上，怀中抱着那架新琴。琴身微凉，却莫名让她感到一丝安心。玉璜在胸口平稳跳动，与琴木似乎产生了某种微弱的共鸣。
她闭上眼，脑海中反复推演明日可能遇到的各种情形，以及应对之法。
夜深了。
野狐集的喧嚣渐渐低落，唯有风声呜咽，穿过岩山缝隙，如同远古的叹息。
远方，黑石堡的轮廓在夜幕中若隐若现，如同一头蛰伏的巨兽，等待着吞噬所有闯入者。
而一场暗流汹涌的夜宴，即将拉开序幕。