巴顿的眼睛在昏黄灯光下布满血丝，死死盯着科尔：“可现在我们得到了什么？嗯？得到了什么？！我们的钢铁，我们的零件，我们辛辛苦苦生产出来的东西，现在成了什么？成了他们拿去跟那些石头人换‘宝贝’的筹码！我们的劳动，成了他们交易桌上的添头！”
他又灌了一大口酒，呛得咳嗽起来，脸涨得通红：“所有人都只看到他们带回来的石头有多亮，有多‘神奇’！谁还记得，没有我们生产的运输车，他们拿什么运？没有我们维护的穿越舱，他们怎么去？没有我们提供的工具和装备，他们拿什么跟那些怪物打，跟土着谈判？！”
“我们才是这座城市的根基！铁锈镇的骨头和肉！”巴顿的声音近乎低吼，带着醉意和浓浓的委屈，“可现在，根基被人忘了，骨头和肉被人嫌弃不够‘新鲜’了！他们只想要那些发光的石头！”
科尔默默地听着，也喝了一口杯中的烈酒，辛辣的滋味让他皱了皱眉。他理解巴顿的愤怒和失落。在能源最紧缺的时候，生产部就是掌握着命脉的实权部门，巴顿虽然辛苦，但也确实拥有话语权。可现在……形势变了。
“主管，也许……这也是好事？”科尔试着劝解，“能源多了，我们生产也能更顺畅，不用再那么捉襟见肘……”
“好事？”巴顿斜睨着他，冷笑，“是，暂时是好事。机器能全开了，工人能吃饱点了。但然后呢？然后技术部那帮眼高于顶的家伙，就会拿着那些火髓能量，琢磨着搞什么‘熔炉核心’，琢磨着升级换代！他们看不上我们这些老旧的机床和生产线了！商会那些混蛋，也会嚷嚷着要从异界进口‘更好更便宜’的材料和工具！我们生产的这些东西，很快就会变成‘落后产能’！”
他的手指用力戳着桌面，仿佛要把它戳穿：“等到那时候，科尔，你和我，还有外面车间里那些跟了咱们半辈子的老师傅，算什么？累赘？障碍？需要被‘优化’掉的旧时代残渣？”
巴顿的话，像冰冷的锥子，刺破了科尔心中那一点点侥幸。他张了张嘴，想说“不至于”，但却发现自己无法反驳。庆典上那些围绕着李昊和技术人员的热情，那些对异界事物的憧憬，确实隐隐指向一个不再那么依赖传统重工业的未来。
办公室内陷入一片压抑的沉默，只有远处工厂的轰鸣，透过不太隔音的墙壁隐约传来，像是为这场内部的溃败敲响的背景鼓点。
巴顿瘫在椅子里，眼神空洞地望着天花板上剥落的油漆。酒精让他的思维有些飘忽，但那种被背叛、被轻视的感觉却愈发清晰、尖锐，如同生了锈的铁钉，扎在心口，慢慢释放着嫉妒与不甘的毒液。
他不知道该怎么办。对抗大势？他手里除了这些老旧的生产线和一群同样焦虑的工人，还有什么？顺应潮流？那意味着承认自己过去几十年的坚守和付出，在新的游戏规则下，价值大打折扣。
或许，只能眼睁睁看着自己和自己所代表的一切，在“异界贸易”的光辉下，慢慢锈蚀，被遗忘在角落里。
但心底那团因为酒精和愤怒而燃烧的火焰，却隐隐指向另一个方向——不能就这么算了。总得做点什么，让那些眼里只有发亮石头的人知道，铁锈镇，离不开它生锈的根基。
嫉妒的毒芽，在冰冷的钢铁与灼热的酒精中，悄然滋长。