八年了。
八年前，他带着一帮活不下去的乡亲从这里离开，一头扎进草原。那时他以为，这辈子再也回不来了。
如今，他回来了。
可眼前的景象，让他如坠冰窖。
米脂县城外，到处都是尸体。
有的挂在树上，有的躺在路边，有的被野狗啃得面目全非。活着的人像鬼一样在尸体间游荡，目光呆滞，皮包骨头，见到有人来，既不躲避也不靠近，只是直勾勾地盯着。
李自成策马缓缓入城。
街道两旁的房屋大多坍塌，剩下几间破屋里，传出微弱的呻吟声。一个老人倚在墙角，怀里抱着一个早已僵硬的孩子，嘴里喃喃念叨着什么。
李自成下马，走到老人面前。
“老人家……”
老人抬起头，浑浊的眼睛望着他，突然剧烈颤抖起来。
“自……自成？是自成吗？你还活着？”
李自成愣住了。他仔细辨认那张瘦得脱相的脸，半晌，眼眶骤然通红。
“三叔……”
老人正是他父亲的结拜兄弟，小时候常抱着他骑大马的那个三叔。
“好，好，活着就好……”老人颤抖着伸出手，抓住李自成的胳膊，“咱们村，死的死，逃的逃，就剩这几个人了……”
李自成跪在老人面前，低着头，肩膀剧烈颤抖。
身后，那些陕北子弟，齐刷刷跪了一地。有人放声大哭，有人以头抢地，有人默默流泪。
哭声在黄土高原上回荡，久久不息。
半晌，李自成站起身。他的脸上没有泪痕，只有一种让人不敢直视的平静。
“传令下去，所有牛羊，全部宰杀，分给乡亲们。”他的声音很轻，却清晰地传入每个人耳中。
“然后，攻城。”
四月十八日至四月二十五日，李自成部连克米脂、绥德、清涧三城。
每破一城，斩杀贪官豪族，开仓放粮，金银充公，年轻女子收容，青壮招募入伍。
四月二十八日，攻克榆林府城。
这里是陕北重镇，驻有明军三千，城墙高厚，易守难攻。
李自成用了三天。
第一天，两千老卒趁夜攀城，斩杀守门士卒，打开城门。
第二天，五万大军蜂拥而入，与守军展开巷战。
第三天，榆林城破，知府、总兵等三十余名官员豪族被斩首示众。
粮仓里，搜出粮食八万石。银库里，白银四十五万两。兵器库里，刀枪剑戟堆积如山。
李自成站在知府衙门的大堂上，望着跪了一地的俘虏——其中大半是年轻女子，约莫两千余人。
“传令下去，所有女子，编入女兵营。”他说，“负责后勤、炊事、缝补、医护。不愿意干的，发放粮食路费，自行离开。”
没有人离开。
五月初，李自成部的规模达到了惊人的七万三千人。
其中，女兵营——一万五千余人。
巾帼营的统领，是个叫周婉娘的年轻女子。
她是榆林府同知的女儿，知书达理，却性情刚烈。城破时，她手持剪刀想要自尽，被李自成拦下。
“死什么死？”李自成夺下她的剪刀，“活着不好吗？”
周婉娘盯着他，目光如刀：“落在贼寇手里，活着比死更难受。”
李自成没有生气。他只是看着她，平静地说：“我不是贼寇。我是要掀翻这吃人的世道的人。你要是有骨气，别死，跟着我干。”
周婉娘愣了很久。
三天后，她主动找到李自成，请求统领巾帼营。
“女子跟着队伍，容易出乱子。”她说，“我来管她们，保证没人敢欺负，也保证没人给队伍添乱。”
李自成看着她，眼中闪过一丝欣赏。
“好。女兵营，交给你。”
从此，女兵营成了李自成部一道独特的风景。一万五千余名年轻女子，或骑马，或步行，跟在队伍后面，负责辎重、炊事、缝补、医护。她们穿着缴获的衣袍改制而成的军服，腰间别着短刀，目光坚毅，再不是当初那副瑟瑟发抖的模样。
五月初五，李自成在榆林城外召集诸将议事。
“咱们现在有七万余人。”他说，“粮食够吃两个月，金银够用半年，兵器够装备全军。”
一名老兄弟兴奋道：“将军，咱们接下来打哪儿？延安？西安？”
李自成沉默片刻，抬起头，目光平静而坚定。
“哪儿都打。”
他站起身，走到地图前。
“山西、陕西两省，有多少贪官？有多少豪族？有多少粮食堆在仓库里发霉，有多少百姓饿死在路边？”
他转过身，望着众人。
“我要把这山陕之地，翻个底朝天。”
帐中一片寂静。
一名老兄弟小心翼翼地问：“将军，那主上，杨珂将军那边……”
李自成沉默了一瞬。
主上要打大明，需要人。杨珂将军也说过人口的重要性，“我先把山陕打乱，把官仓里的粮食分给百姓，把豪族的金银收归军需，把活不下去的壮丁都拉进队伍。”
“等未来主上打过来的时候，这些人，就是他的兵。这几省的地，就是他的地。”
他顿了顿，声音低沉下来。
“就算将来主上觉得我李自成拥兵自重、图谋不轨，要杀我……我也认了。”
“只要这些百姓能活，只要这世道能改，我李自成这条命，值了。”
帐中沉默良久。
随即，一名千夫长站起身，单膝跪地。
“末将誓死追随将军！”
众人齐刷刷跪了一地。
“誓死追随将军！”
五月初六，李自成率七万余大军，离开榆林，挥师南下。
前方，是延安，是西安，是整个山陕大地。
后方，是草原上等待消息的五千骑兵，是北疆城里的杨珂，是万里之外的明月国王。
他不知道那位主上会如何看待他的所作所为。
但他知道，他必须这么做。
因为他是陕西人。
因为那些饿死的乡亲，是他的父老兄弟。
因为那些人命，不是草芥。
五月的陕北高原，黄土漫天。
队伍最前方，李自成策马而行，身后是一千八百名从草原带回来的骑兵。他们当中的陕西汉子望着这片熟悉的土地，眼中既有悲怆，也有希望。