沾着药渍的素帕，静静躺在光洁的金砖地上，距离那小太监的皂靴，不过半尺。
时间仿佛在暖阁外间凝滞了一瞬。慕笙靠在柱子上，眼睫低垂，似乎疲惫至极，对掉落的手帕毫无所觉。她全部的感知却都凝聚在那个佝偻的身影上。
她能感觉到那道目光——惊疑、审视、迅速扫过帕子上的污渍，又飞快地抬起，在她脸上和周围环视一圈。没有立即去捡。
慕笙的心悬在嗓子眼，面上却不敢显露分毫。她在赌，赌这小太监做贼心虚，赌他看到这并非陛下今日服用的、掺了鬼枯藤的药渣残渍（她特意用了前日留下的干净药渣），会误以为有人已经先他一步取走了“证据”，甚至可能已经在暗中查验。
暖阁内间，陆执粗重而断续的呼吸声，张院判低促的指令，药童慌乱的脚步声，混杂成一片压抑的背景音。外间候着的其他宫人太监个个屏息垂首，恨不得缩成影子。
那佝偻小太监——慕笙后来知道他叫小禄子——只停顿了极短的片刻，便又恢复了那副低眉顺眼、畏畏缩缩的模样，甚至微微向后挪了半步，似乎生怕沾上那帕子。
但慕笙注意到，他垂在身侧的手，手指几不可察地蜷缩了一下。
就在这时，被慕笙吩咐去传话的小太监，悄悄凑近福公公，附耳低语了几句。福公公正焦急地关注着内间情况，闻言先是一怔，随即脸色骤变，猛地扭头看向慕笙。
慕笙迎上他的目光，几不可察地点了下头，眼神凝重。
福公公眼中闪过惊怒、难以置信，以及一丝后怕。他深深吸了口气，对身边另一个心腹太监使了个眼色，让他注意着内间张院判的动静，自己则整了整衣袍，脸上重新堆起惯有的、略带焦虑的恭谨神情，脚步放得又轻又快，却目标明确地朝着通往煎药小茶房的方向走去。
这一切，都被眼观六路的小禄子用余光捕捉到了。
他看到福公公突然离开，去的正是存放药渣陶罐的方向。再联想到地上那块莫名出现的、沾着药渍的帕子……一股寒意瞬间窜上他的脊背！
难道……暴露了？有人发现了？福公公是去查验？
小禄子的额头渗出细密的冷汗，藏在袖中的手微微发抖。他强迫自己镇定，不能慌，不能自乱阵脚。或许只是巧合？那帕子是不小心掉的？福公公只是去安排别的什么事？
可万一呢？万一真的被发现了，顺藤摸瓜查到他身上……他想起主子的手段，想起那些“办事不力”之人的下场，牙齿都开始打颤。
不行，得把消息送出去！至少要让主子知道，这边可能出了纰漏！
他悄悄挪动脚步，想趁着无人注意溜出去。可暖阁内外此刻虽然人心惶惶，却因为陛下昏厥，所有人都被严令不得随意走动。门口守着两名脸色冷硬的金吾卫，目光如鹰隼般扫视着每一个人。
小禄子脚步一顿，心沉了下去。他咽了口唾沫，重新缩回角落，努力降低自己的存在感，脑子里却像沸水般翻滚着各种脱身和报信的法子。
慕笙将他的细微动作尽收眼底，心中稍定。鱼饵已下，蛇似乎有些不安了。现在，就看福公公那边，能否找到确凿的“异物”了。
约莫一刻钟后，福公公回来了。他的脸色比离开时更加难看，笼着一层铁青，眼神锐利如刀，在暖阁外间众宫人身上缓缓扫过，尤其在几个与煎药、传递相关的人脸上多停留了一瞬，包括小禄子。
小禄子只觉得那目光像淬了冰的针，扎得他头皮发麻，几乎要控制不住跪下去。他死死低着头，不敢与福公公有任何视线接触。
福公公什么也没说，只快步走回内间门帘处，对里面低声禀报了几句什么。内间，张院判似乎已施针完毕，陆执的呼吸声平稳了许多，但依旧昏迷。
慕笙看到福公公出来后，对她几不可察地点了点头，眼神交汇间，传递出“确有发现”的讯号。
第一步，成了。
后半夜，陆执的脉象终于稳定下来，虽未清醒，但不再咳血，体温也降下些许。张院判擦着额头的汗，再三嘱咐必须保持绝对安静，不能再受任何刺激，留下一个徒弟和两名医女轮流值守观察，自己才敢暂且到偏殿歇息片刻。
福公公指挥若定，将暖阁内外把守得更加严密，只留最核心的几人伺候。大部分人被他打发回去休息，只说明日一早再来听候差遣。
小禄子混在退出去的人流中，只觉得双腿发软，背后的衣裳早已被冷汗浸透。福公公那最后的眼神，像一道催命符，烙在他脑子里。他必须立刻出去，必须把消息传给接头人！
然而，宫门早已下钥，各宫各院也都落了锁。他这样低等的小太监，若无特令，夜间根本不可能在宫中随意行走。
他像没头苍蝇般在通往低等太监住处的甬道上疾走，心里盘算着。有一个地方，或许可以试试——御花园靠近西六所的角门附近，有一段年久失修的宫墙，墙体有个不易察觉的裂缝，他曾经帮主子传递小物件时用过一次，那边晚上通常只有一队巡逻侍卫经过，间隔时间较长。
只要能把写了警示的小纸条塞出去，外面自会有人接应。然后他再想办法躲起来，或者……干脆找个机会逃出宫去？虽然希望渺茫，但总比坐以待毙强！
夜风呼啸，刮过狭长的甬道，发出呜呜的怪响，像无数冤魂在哭嚎。宫中规矩，入夜后不得提灯行走的低等宫人，只能借着远处宫灯微弱的光亮和偶尔掠过的月色辨认路径。小禄子深一脚浅一脚，心脏狂跳，总觉得身后有脚步声，回头看却又空空荡荡。
转过一个弯，就是通往御花园西侧的那条僻静夹道。这里平日就少人来，夜里更是黑黢黢一片，只有墙头一弯冷月，投下清辉，将树影拉得张牙舞爪。
小禄子加快脚步，几乎是小跑起来。只要穿过这条夹道，再往前百十步，就是那段有裂缝的宫墙……
突然，他脚下一绊！
“唔！”他低呼一声，向前扑倒，手掌蹭在粗糙的石板地上，火辣辣地疼。还没来得及爬起，一只冰冷的手从后面捂住了他的口鼻，另一只手铁钳般扼住了他的喉咙！
小禄子骇然睁大眼睛，拼命挣扎，却发不出任何声音。那人力气极大，拖着他迅速隐入夹道旁更加黑暗的树丛阴影里。月光被枝叶切割，斑驳地落在地上，也落在那袭击者半张隐在黑暗中的脸上。
小禄子看清了那人的轮廓，眼中瞬间爆发出极致的恐惧和难以置信，挣扎得更剧烈了。
“嗬……嗬……”他喉咙里发出嗬嗬的漏气声，眼球凸出。
袭击者附在他耳边，声音低哑冰冷，带着一丝遗憾：“禄子，对不住。主子说，你今日神色有异，恐已引起怀疑。为防万一，只能送你一程了。”
话音未落，扼住喉咙的手猛然用力一拧！
“咔”一声细微却令人牙酸的脆响。
小禄子凸出的眼球瞬间定格，所有的挣扎和恐惧都凝固在脸上，身体软软地瘫倒下去。
袭击者松开手，警惕地四下看了看，迅速从小禄子怀中摸出他还没来得及送出的、皱巴巴的纸条，看也不看便塞进自己嘴里，嚼了几下，咽了下去。然后，他像拖死狗一样，将小禄子的尸体拖到夹道尽头一处荒废已久的枯井边，揭开半掩的井盖，毫不犹豫地推了进去。
沉闷的落水声传来，很快归于寂静。
袭击者盖好井盖，仔细拂去周围的痕迹，又站在原地侧耳倾听片刻，确认无人察觉，这才如同鬼魅般，悄无声息地消失在另一条岔路的阴影中。
冷月依旧，树影婆娑，夹道恢复了死寂，仿佛什么都不曾发生过。
慕笙几乎一夜未合眼。
她守在暖阁外间，听着内间陆执平稳却依旧虚弱的呼吸，心中那根弦始终绷得紧紧的。福公公后来悄悄告诉她，他在煎药房的陶罐边缘不起眼处，确实发现了一些颜色暗沉、质地异样的粉末残留，与罐内大部分药渣不同。他已偷偷取了些样本，但不敢轻举妄动，更不敢此时拿去质问张院判——万一打草惊蛇，或者张院判本身也有问题呢？
“姑娘，”福公公压低声音，眼中是前所未有的凝重和一丝后怕，“此事……恐怕比老奴想的还要深。那小禄子……”
“公公可派人盯着他了？”慕笙忙问。
福公公点头：“派了两个机灵的小子暗中留意着。只是夜已深，宫门下钥，他若真是内线，此刻应无法与外界传递消息，多半会回住处。待天亮……”
天亮。慕笙望向窗外依旧浓稠的黑暗。这一夜，格外漫长。
她心里还惦记着另一件事——那个被她派去给福公公传话的小太监，会不会因为自己的利用而惹上麻烦？她当时也是无奈之举，必须有一个看似合理的“目击者”，才能让福公公有理由去查验，又不至于让人立刻怀疑到她头上。好在那小太监平素老实，又是福公公手下的人，应不至于被迁怒。
天色将明未明时，内间传来一声极轻的呻吟。
慕笙和福公公同时精神一振，立刻掀帘进去。值守的医女正小心翼翼地用温湿帕子给陆执擦拭额头。陆执的眼睫颤动了几下，缓缓睁开。
那双总是过于锐利深邃的眸子，此刻蒙着一层病中的水汽和茫然，少了平日的迫人气势，却依旧黑沉沉的，一眼望不到底。他的目光先是有些涣散，缓缓聚焦，落在近在咫尺的慕笙脸上。