卯时初刻，紫宸殿东暖阁的门被轻轻叩响时，慕笙已经醒了。或者说，她根本一夜未眠。
昨夜被福公公接回宫后，陆执只传了一句话：“好生歇着，明日再说。”可她如何能歇得着？脑子里翻来覆去全是雨夜的血、曹敬那张扭曲的脸，还有陆执最后说的那句“江南那边……恐怕要提前动身了”。
门开，进来的是个面生的宫女，手里捧着个托盘，上头整齐叠放着一套衣裳——不是宫装，而是素青色的窄袖襦裙，外搭一件鸦青色的半臂，料子普通，款式也是江南寻常百姓家女儿常穿的样式。
“姑娘，福公公交代的，请姑娘换上这个。”宫女低着头，“车马已备在西华门外，辰时出发。”
慕笙没多问，起身更衣。衣裳很合身，像是提前量过尺寸。穿戴整齐后，她又对着铜镜将头发梳成最简单的单髻，用一支普通的木簪固定。镜中的女子眉眼依旧清丽，却没了宫装束缚下的那份温顺，多了几分利落。
她最后摸了摸发间那支梅花簪——陆执没说让她取下，她便戴着。
刚收拾妥当，福公公便来了。这位老太监今日也换了常服，脸上依旧堆着笑，眼神却比往日锐利：“姑娘准备好了？陛下在书房等您。”
书房里，陆执也换了装束。玄色锦袍换成了一身石青色的常服，腰间只悬了枚玉佩，正站在窗前看天色。听见脚步声，他转过身来，目光在慕笙身上停留片刻，点了点头：“这打扮不错，不惹眼。”
“陛下，”慕笙福身，“臣女何时动身？”
“半个时辰后。”陆执走到书案前，摊开一张舆图，“你来看。”
舆图上详细标注了从京城到江宁的水陆路线。陆执的手指点在京城位置，沿着运河一路南下，最后停在江宁府的位置：“朕给你安排的是官船，但名义上是户部派往江南核查盐税账目的随行女史。船到扬州后，会有一队商船接应，你换乘商船继续南下，直抵江宁码头。”
他顿了顿，手指移到江宁城北：“栖霞山脚下这片，朕已派人暗中查过。松庐还在，但三年前慕忠回乡后不久，那宅子就换了主人，现在住着的是个姓陈的米商。”
慕笙心头一紧：“那忠伯他……”
“别急。”陆执从案头拿起一份卷宗，“这是江宁府三年前的户籍变动记录。慕忠回乡后确实在松庐住过一段时日，但半年后，他‘突发急病’，被一个远房侄子接去外地养病了。那侄子叫陈实，就是现在松庐的主人。”
“陈实……”慕笙喃喃，“臣女从未听忠伯提过有什么侄子。”
“所以这个陈实，要么是假的，要么——”陆执抬眼，“就是江南那边安插的人。”
慕笙手心渗出冷汗：“那真迹……”
“如果画真在慕忠手里，要么被他藏在了别处，要么就是被这个陈实拿走了。”陆执合上卷宗，“你这次去，明面上是随户部核查账目，暗地里要查两件事:第一，慕忠到底是生是死，人在何处；第二，真迹的下落。”
“臣女明白。”慕笙顿了顿，“只是……户部核查盐税，臣女一个女史随行，会不会惹人怀疑？”
陆执笑了：“正因为是女史，才不惹人怀疑。江南那些盐商官员，最擅长应付朝廷派去的钦差、御史，但他们往往忽略随行的文书、账房，尤其是女眷。朕要的就是他们不把你放在眼里。”
他从抽屉里取出一个巴掌大的铜牌，递给慕笙：“这是户部特制的腰牌，你的新身份叫‘柳青’，扬州人氏，父母早亡，投奔京中舅家，后考入户部做文书女史。所有履历都已备妥，不会有人查出来。”
慕笙接过腰牌，触手冰凉。柳青……母亲姓柳，这名字取得隐晦，却又像某种告慰。
“还有，”陆执又从袖中取出一个小巧的锦囊，“这里面有三样东西。第一，是朕的手谕，见令如见朕，必要时可调当地驻军，但非万不得已不要用；第二，是一枚信号弹，遇到危险时放出，江宁城内有我们的人；第三——”
他打开锦囊，倒出一粒蜡丸，捏碎，里面是一小撮淡黄色的粉末。
“这是哑医女配的‘假死药’。服下后十二个时辰内气息全无，脉象如死，十二个时辰后自解。朕希望用不上它，但你要随身带着。”
慕笙接过锦囊，手指微微发颤。这哪里是差事，分明是赌命。
“怕了？”陆执看着她。
慕笙摇头，将锦囊仔细收进怀里：“臣女只是觉得……陛下为臣女思虑得太周全。”
陆执沉默片刻，忽然道：“朕不是为你思虑周全，是为大局。慕笙，你记住，你这次南下，找画、找人都是其次，最重要的是——”
他倾身，一字一句：“活着回来。”
四个字，说得极轻，却重如千钧。
慕笙抬眼，对上陆执的目光。那双总是深不见底的眼里，此刻映着她的影子，清清楚楚。
“臣女……”她喉咙发堵，“定不负陛下所托。”
门外传来更漏声，辰时到了。
福公公在门外轻声道：“陛下，车马候着了。”
陆执直起身，恢复了一贯的淡漠：“去吧。朕在京城等你消息。”
慕笙最后行了一礼，转身出门。走到门口时，她忽然听见陆执的心声低低传来：
【若事不可为……就先保住自己。】
她脚步一顿，没回头，只轻轻点了点头，然后大步走入晨光里。
西华门外果然候着一辆不起眼的青篷马车。赶车的是个黑脸汉子，见了慕笙，只点了点头，一句多余的话都没有。
马车驶出宫门，穿过清晨的街市，直奔运河码头。慕笙掀开车帘一角，看着这座生活了三年的皇城在晨雾中渐渐远去，心头五味杂陈。
码头上停着一艘中等大小的官船，船头插着户部的旗帜。几个穿着户部官服的人正在清点行李，见马车停下，一个四十多岁、留着山羊胡的官员迎了上来。
“可是柳女史？”
慕笙下车，福身：“正是。大人是……”
“本官户部郎中李泾，此番南下核查盐税的主事。”李泾打量了她几眼，态度还算和气，“柳女史上船吧，我们即刻启程。”
上了船，李泾将慕笙安排在一间狭小的舱房，又交代了几句行程安排，便忙自己的事去了。慕笙关上门，仔细打量这间舱房——一张窄床，一张小桌，一个柜子，简朴得不能再简朴。
她从怀中取出陆执给的锦囊，将三样东西一一检查过，又贴身收好。然后坐在床边，开始回想昨夜陆执说的每一个细节。
慕忠、陈实、松庐、真迹……
还有那个逃走的诚亲王。
她隐约记得，诚亲王是陆执的皇叔，先帝最小的弟弟，比陆执大不了几岁。先帝在位时，这位王爷就以“风雅闲散”闻名，整日吟诗作画，不问政事。谁想到，这样一个人，竟是幕后黑手？
正想着，船身轻轻一晃，起锚了。
慕笙走到窗边，推开一条缝。码头在晨光中渐渐远去，运河两岸的景色缓缓后移。这一去，不知前路如何，也不知何时能归。
船行三日，平安无事。
李泾是个谨慎的官员，每日除了处理公务，便是和几位同僚在舱中议论江南盐政的弊病，对慕笙这个“女史”并无过多关注，只当她是户部派来整理文书的。
第四日午后，船到扬州。按计划，慕笙要在此换乘商船。
李泾亲自送她下船，在码头指着一艘稍小的商船道：“那艘‘顺风号’的东家姓周，是可靠的，柳女史搭他的船南下便是。本官在扬州还有些公务要办，三日后启程，我们在江宁汇合。”
“有劳李大人。”慕笙行礼。
她提着简单的行李上了顺风号。这船比官船小得多，但收拾得干净。船东周老板是个五十开外的精瘦汉子，说话带着浓重的江南口音，见慕笙上船，只简单问了姓名，便让伙计带她去舱房。