金陵城的清晨笼罩在一层薄雾中，本应热闹的街道却异常冷清。几处五味斋义诊点前排着稀稀拉拉的队伍，领药的百姓个个面带愁容，几个孩童的啼哭声在寂静中格外刺耳。
萧执站在安王府别院二楼窗前，手中端着刚送到的密报。墨羽坐在轮椅上，低声汇报：“昨夜城西又死了三个，都是领了济世堂的‘神药’后回家，半夜突发急症身亡。仵作验尸说是‘心悸骤停’，但家属都说死者死前一直喊‘有鬼追我’。”
“致幻药物。”萧执放下茶杯，杯底与托盘轻碰发出清脆一响，“宁王这是要把脏水彻底泼到瘟疫上，再借‘神药’之名下毒，让恐慌像野火一样烧遍全城。”
“更麻烦的是，”墨羽推着轮椅靠近些，“今日一早，宁王府的人开始挨家挨户‘排查病患’。只要有人咳嗽发热，就以‘隔离防疫’为名强行带走。已经有十几个青壮年被带走了，至今未归。”
萧执眼神一冷：“带走的人去了哪里？”
“听风阁的人跟丢了两次，对方反追踪的手段很专业。”墨羽脸色难看，“第三次我们换了方法，用墨韵斋的货郎身份跟踪，发现那些人被带往城北一处废弃的盐仓。但盐仓周围有暗哨，我们的人不敢靠太近。”
盐仓……萧执脑中迅速闪过金陵城地图。城北盐仓是前朝所建，因位置偏僻早已废弃，但占地极大，且地下有庞大的储盐窖。如果宁王在那里藏了什么……
“王爷，宁王殿下的拜帖到了。”云舒的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧张。
萧执转身，云舒捧着鎏金拜帖进来，帖上宁王府的印章鲜红刺目。他接过拜帖翻开，字迹工整清秀，措辞谦和有礼，邀请他“午时于驿馆一叙，共商防疫大计”。
“共商？”萧执冷笑，“他是要当面示威，看我如何应对。”
“那王爷去吗？”云舒问。
“去，为何不去。”萧执将拜帖递给墨羽，“备车，带上六名侍卫，要看起来精干但不能太扎眼。另外……”他看向云舒，“你那边准备得如何？”
云舒立刻挺直脊背：“按王爷吩咐，三十万两现银已分十批通过不同商号存入钱庄，账目做得天衣无缝。今早钱庄开门时，我们故意让掌柜当着众人的面清点刚运到的‘商盟入股银’，现在满城都在传江南商盟要重金投资安王府的产业。”
“挤兑情况呢？”
“减缓了五成。”云舒眼中闪过亮光，“有些上午还来排队取钱的，听说商盟入股后，下午就把钱存回来了。但还有几个大户坚持要取，都是和宁王府往来密切的。”
萧执点头：“让他们取。记住，取款过程要顺畅，态度要恭敬，还要‘不小心’透露我们现银充足的消息。另外，五味斋那些义诊点今日起加发‘安神茶’，配方让石大川连夜调出来，要能解宁王那种致幻药物的毒。”
“石师傅已经配好了。”云舒从袖中取出一张药方，“他说用了五味斋秘制的几味香料，能宁心安神，还特意加了甘草调味，不难喝。”
萧执接过药方扫了一眼。石大川的字迹歪歪扭扭，但药材配伍确实精妙，有几味香料甚至是暗香阁独有。这倒提醒了他——“让张老板娘配合一下，把安神茶做成香囊和茶包两种形式，凝香馆和玉颜斋同步发售，就说是‘防疫香疗新品’。”
资本女王的产业联动策略，他虽不精通，但耳濡目染也学了几分。既然宁王用毒制造恐慌，他就用解药和香气安抚人心。一攻一守，看谁能赢得民心。
云舒领命退下。墨羽推动轮椅上前，压低声音：“王爷，真要孤身去驿馆？宁王既然敢邀，必定有所准备。”
“他有所准备，我难道没有？”萧执从怀中取出一枚玉扣，扣子内藏着一颗米粒大小的黑色药丸，“这是清弦留给我的‘百解丹’，说是能解百毒。她说过，宁王擅长用毒，不得不防。”
提到沈清弦，他胸口那枚玉佩又微微发热。今早醒来时，玉佩闪烁的频率明显加快，像是远方的人遇到了什么紧急情况。他想传讯询问，又怕打扰她疗伤或行动，这种牵挂与担忧交织的感觉，让他一整天都心神不宁。
“王爷是在担心王妃？”墨羽看出他的分神。
“南疆那边……”萧执顿了顿，“清弦的性子我了解，若非万不得已，她不会让煜儿冒险。可昨夜玉佩预警，今晨又持续发热，恐怕他们已经到了关键时刻。”
而这个关键时刻，他却在千里之外，无法并肩作战。
“王爷，王妃聪慧果决，又有白幽先生相助，定能化险为夷。”墨羽劝慰道，但这话说得他自己都不太信——南疆鬼哭岭，那毕竟是幽冥殿的老巢。
萧执深吸一口气，强迫自己集中精神。现在不是分心的时候，他必须在江南稳住局面，才能让清弦无后顾之忧。
“走吧，去会会我那位‘病弱’的三皇兄。”
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午时，驿馆。
宁王萧恒坐在主位上，身后两个侍女轻轻为他打着扇。他今日穿了件月白色的常服，越发衬得脸色苍白，说话间不时轻咳几声，手中始终握着一块素白帕子。
“七弟来了，快坐。”他抬手示意，动作缓慢得让人担心他下一刻就要倒下。
萧执在客位坐下，目光在宁王脸上扫过。苍白是真的，虚弱也不像装的，但那双眼睛——太清明，太锐利，完全不像久病之人该有的浑浊。
“三皇兄身体可好些了？”萧执接过侍女递来的茶，却不喝，只放在手边。
“老毛病了，时好时坏。”宁王又咳了几声，“本不该在这时候来江南添乱，但听说疫情严重，实在放心不下。皇兄让我在封地休养，可江南百姓受苦，我岂能安坐？”
他说得情真意切，若非萧执早已看穿他的伪装，怕真要被他这副忧国忧民的样子打动。
“三皇兄仁心，臣弟佩服。”萧执淡淡道，“只是江南疫情蹊跷，发病突然，蔓延迅猛，太医院的几位太医都查不出源头。不知三皇兄可有高见？”
宁王端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫：“七弟可知，瘟疫有时并非天灾，而是人祸？”
“哦？”萧执挑眉。
“我查阅古籍，发现前朝有过类似记载。”宁王放下茶盏，声音压低，“说是有些商贾为牟暴利，在食材、香料中掺入南洋来的邪物，人食久后便会发热生斑，状似瘟疫。当时因此死了上千人，最后查出来，是几个大商号联手所为。”
他看向萧执，眼中似有深意：“不知七弟府上的五味斋、暗香阁，近来可进了什么南洋来的新货？”
这话已经不止是暗示，几乎是明指了。萧执心中冷笑，面上却不动声色：“三皇兄说笑了。五味斋的调料都是石师傅亲自把关，暗香阁的香料也来自可靠渠道，断不会有什么问题。倒是……”他话锋一转，“近来市面上有些来历不明的‘神药’，说是能防疫，却吃死了人。不知三皇兄可听说了？”
宁王脸色微变，但很快恢复如常：“确有耳闻。所以我才亲自来江南，就是要彻查此事。七弟放心，若真有人借疫情敛财害命，我定不轻饶。”
两人你来我往，话中藏锋，看似平静的对话下暗流汹涌。萧执注意到，宁王虽然一直咳嗽，但呼吸节奏始终平稳，握帕子的手也很稳——这绝不是一个病重之人该有的状态。
就在这时，驿馆外突然传来喧哗声。一个侍卫匆匆进来禀报：“王爷，外面来了几十个百姓，说是家属被济世堂的神药害死了，要来讨个说法！”
宁王眉头一皱：“胡闹！济世堂发放神药是奉了我的命令，怎会害人？定是有人造谣生事！”
萧执心中一动。这来得太巧了，巧得像事先安排好的。他起身道：“三皇兄，既然百姓有冤情，不如出去看看？也好当面澄清，免得谣言愈演愈烈。”
宁王深深看了他一眼，最终点头：“也好。”
驿馆外已围了上百人，中间十几个披麻戴孝的男女跪在地上哭喊，手里举着白布血书。见宁王出来，一个老者扑上来磕头：“王爷！我儿子昨日领了济世堂的药，晚上就七窍流血死了！求王爷为我们做主啊！”
宁王被侍卫护着，脸色铁青：“老人家莫急，此事我定会查清。若真是药有问题，我绝不姑息！”他转身对随从道，“去请金陵府尹来，再把济世堂的掌柜和大夫都带来，当面对质！”
萧执冷眼旁观。宁王这一手玩得漂亮——先让“受害者”闹事，再当众表态严查，既撇清了自己，又赚了一波“公正严明”的名声。若所料不错，待会儿济世堂的人来了，定会推出几个替罪羊，说是什么“伙计私自换药”“药材保存不当”，总之与宁王府无关。
果然，半个时辰后，金陵府尹带着济世堂的人赶到。一番审问后，济世堂掌柜哭诉是“新来的伙计不懂事，误用了发霉的药材”，那伙计则吓得瘫软在地，连连磕头认罪。
宁王“痛心疾首”，当众责罚了济世堂，又承诺为死者家属发放抚恤金。一场风波，就这样被他轻描淡写地化解，还顺势树立了威信。
回驿馆的路上，宁王对萧执叹道：“七弟你看，这防疫之事千头万绪，稍有不慎就会酿成大祸。你我兄弟更该同心协力，莫让小人钻了空子。”
萧执微笑：“三皇兄说的是。”
但他心中清楚，这出戏还没完。那个“替罪羊”伙计，活不过今晚。死人才能永远闭嘴。
分别时，宁王忽然叫住他：“七弟，听说王妃带着世子去了南疆？那地方瘴气重，毒虫多，孩子还小，可要当心啊。”
萧执背脊一僵，缓缓转身：“三皇兄消息倒是灵通。”
“我也是听南疆来的商人随口提起。”宁王笑得温和，“说是看见一队中原人往鬼哭岭方向去了。那地方邪性得很，七弟要不要派人去接应一下？”
这话里的威胁已经不加掩饰。萧执握紧拳头，指甲深深掐入掌心，才勉强压下心头杀意。
“不劳三皇兄费心。”他声音冷得像冰，“清弦和煜儿自有分寸。”
回到别院，萧执第一件事就是取出传讯玉佩。玉佩依然在发热，闪烁的频率更快了，像是心跳在加速。