寅时三刻，京城东市后街还笼罩在黎明前最深的黑暗中。
沈清弦裹着一件深灰色斗篷，帽檐压得很低，跟在林娘子身后。两人脚步轻缓，踩在青石板上的声音几乎被晨风吹散。白幽留在墨韵斋小院照顾萧煜，临行前再三嘱咐她务必小心。
“东家，就在前面。”林娘子低声说，指向巷子尽头一处不起眼的门面——那是暗香阁存放香料的后仓，平日只有两个老伙计看守。
门虚掩着，林娘子有节奏地轻叩三下，里面传来压低的女声：“可是送新香料的？”
“是，江南来的‘凝月香’。”林娘子回以暗号。
门开了条缝，一个十六七岁、穿着朴素棉裙的少女探出头来。她面容清秀，眼神却带着宫中人才有的谨慎，正是德妃娘娘身边的二等宫女春桃。
“林掌柜，快请进。”春桃让开身，目光在沈清弦身上停留一瞬，却没有多问。
仓库里堆满各种香料木箱，空气中弥漫着复杂的香气。春桃点亮一盏油灯，昏黄的光晕勉强照亮三人周围。
“春桃姑娘，这位就是我们东家，安王妃。”林娘子介绍道。
春桃连忙屈膝行礼：“奴婢春桃，见过王妃。”
“不必多礼。”沈清弦扶起她，取下斗篷帽子，“春桃姑娘冒险出宫相见，本妃感激不尽。”
春桃抬头看向沈清弦，眼中闪过一丝惊艳，随即又化作担忧：“王妃，宫中情况……很不好。”
“你慢慢说。”沈清弦从怀中取出一对翡翠耳坠，样式精巧，正是暗香阁的新品，“一点心意，姑娘收下。”
春桃犹豫了一下，还是接过了：“谢王妃赏赐。”她把耳坠小心收进袖袋，这才压低声音说：“皇上……可能不是生病。”
沈清弦心中一动：“怎么说？”
“奴婢在德妃娘娘身边伺候，娘娘这半个月来，每日都去养心殿求见，可刘院判总说皇上需要静养，不见任何人。”春桃语速很快，显然很紧张，“但前日夜里，奴婢起夜，无意中看见刘院判提着药箱匆匆往宁王在宫中的临时住处去。奴婢好奇，跟了一段，听到……”
她顿了顿，脸色发白：“听到刘院判说‘殿下，今日的剂量已经够了，再加大怕皇上撑不住’。宁王殿下回了一句‘本王有数，你照做便是’。”
沈清弦和林娘子对视一眼。果然，皇上中毒之事，刘院判参与其中。
“还有吗？”
“还有件更奇怪的事。”春桃声音更低了，“养心殿这几日的守卫换了，不是原来的禁军，而是……宁王府的私兵。他们穿着禁军服饰，但奴婢认得其中几个，曾在宁王府外见过。”
私兵假扮禁军守卫养心殿！这意味着什么？意味着皇上已经被软禁了！
沈清弦心中寒意骤起。宁王胆子太大了，竟敢在宫中如此行事。
“德妃娘娘知道这些吗？”
“娘娘有所察觉，但不敢声张。”春桃苦笑，“宁王如今势大，宫里其他娘娘都避着他。前日淑妃娘娘只是问了一句皇上病情，次日她娘家兄长在朝堂上就被弹劾了。”
沈清弦沉吟片刻：“春桃姑娘，本妃想请你帮个忙。”
“王妃请说。”
“明日，德妃娘娘可否以‘请安’为名，硬闯一次养心殿？”沈清弦从袖中取出一个小香囊，“不必真的闯进去，只要靠近殿门，把这个香囊里的药粉撒出去即可。”
春桃接过香囊，入手很轻：“这是……”
“一种特殊的药粉，遇到某些药材会变色。”沈清弦没有细说，“你告诉德妃娘娘，只要确认皇上是否真的生病。若药粉变色，就说明皇上中的不是普通病症。”
春桃握紧香囊，指尖有些发白：“王妃，这太危险了……若被宁王发现……”
“本妃会保你们安全。”沈清弦又从怀中取出一块墨玉令牌，“这是墨韵斋最高权限的令牌，凭此令牌，可在京城任何一家墨韵斋、暗香阁、玉颜斋、凝香馆调取三千两以下现银，或寻求庇护。”
她把令牌塞进春桃手中：“若事发，立刻出宫，到任何一家店铺，出示令牌，自有人护你们周全。”
春桃看着手中温润的墨玉令牌，又看看沈清弦坚定的眼神，最终咬牙点头：“好，奴婢一定把话带到。”
“另外，”沈清弦补充道，“告诉德妃娘娘，本妃在宫外已经安排好人手，只要确定皇上情况，立刻联络林老将军旧部。皇上若真被软禁，我们必须尽快救他出来。”
春桃重重点头，把香囊和令牌小心收好。
三人又说了几句，约定明日午时若无事，春桃会来暗香阁报信；若有事，则通过墨韵斋的渠道传消息。
离开香料仓时，天边已泛起鱼肚白。沈清弦和林娘子匆匆返回墨韵斋，一路上两人都沉默不语。
快到小院时，林娘子忽然低声说：“东家，春桃那孩子……其实挺可怜。她娘早逝，爹是个赌鬼，她十岁就被卖进宫。德妃娘娘待她好，所以她拼命报答。”
沈清弦脚步微顿：“我知道。等此事了了，我会给她安排个好去处。”
“东家仁厚。”林娘子轻声说。
回到小院，萧煜已经醒了，正坐在院中石凳上，白幽在旁边教他认字。孩子看见沈清弦，立刻放下手中的树枝，跑过来抱住她的腿。
“娘亲，你去哪儿了？煜儿醒了没看见你。”
沈清弦蹲下身，摸摸儿子的头：“娘亲有事出去了一下。煜儿今天学什么字了？”
“舅公教煜儿写‘父’字。”萧煜拉着她走到沙盘前，指着上面歪歪扭扭的字，“舅公说，爹爹的‘爹’字，就是‘父’字加个‘多’字。”
沈清弦看着那个稚嫩的“父”字，心中涌起复杂的情绪。她握住萧煜的小手，在沙盘上又写了一个“母”字。
“这是‘母’字，娘亲的娘。”
萧煜认真看着，然后抬起头，眼睛亮晶晶的：“娘亲，爹爹什么时候来呀？煜儿想爹爹了。”
“快了。”沈清弦把儿子搂进怀里，“等我们把京城的事情办完，爹爹就来了。”
白幽走过来，看了眼沈清弦的神色：“见到春桃了？”
“嗯。”沈清弦点头，把春桃说的情况简单说了。
白幽脸色凝重：“私兵假扮禁军守卫养心殿……宁王这是要彻底撕破脸了。清弦，我们必须尽快行动，否则等皇上真的‘病故’，一切都晚了。”
“我知道。”沈清弦深吸一口气，“等墨羽的消息。只要证据到手，我们就有翻盘的希望。”
正说着，张掌柜匆匆从外面进来，脸色不太好看。
“东家，城隍庙后街的记号……没了。”
沈清弦心头一紧：“什么意思？”
“我派去的人回来说，昨夜子时确实看到了墨统领留下的记号，是‘安’字的简写。但后来再去，那记号被人抹掉了，树干上有新刻的痕迹，是……一个箭头，指向西边。”张掌柜声音发紧，“而且，树下有血迹。”
血迹！
沈清弦霍然起身：“墨羽出事了。”
“东家别急，”张掌柜连忙说，“我已经让伙计们顺着箭头方向去找了。箭头指向西城贫民区，那里巷子复杂，容易藏身。墨统领机警，应该不会轻易被抓。”
沈清弦强迫自己冷静下来。墨羽带着那么重要的证据，绝不能出事。
“张掌柜，调集所有能调动的人手，暗中搜寻西城。记住，不要大张旗鼓，以‘寻找走失伙计’为名。另外，通知江南绸缎庄，让他们的人也暗中帮忙。”
“是。”
张掌柜匆匆离去。
子时过三刻，京城西城。
墨羽贴着潮湿的巷墙移动，每一步都悄无声息。腿伤在奔波中再次复发，每一次落地都像踩在刀尖上，但他咬牙忍着，额头上已渗出细密的冷汗。
城隍庙后街的记号已经留下，但他不敢在原地等待。多年的听风阁经验告诉他，任何约定的地点都可能被监视，尤其是在这种风声鹤唳的时候。
他拐进一条更窄的巷子，这里是京城有名的“九曲巷”，巷道错综复杂，本地人都容易迷路。身后隐约有脚步声，很轻，但不止一人。
果然被盯上了。
墨羽心中一凛，加快脚步。前方是个三岔口，他毫不犹豫选择了最窄的一条——那是条死胡同，但胡同尽头有棵老槐树，树后有处废弃的狗洞，通往隔壁染坊的后院。
这是他提前踩好的退路。
就在他即将抵达槐树时，身后传来破空声！
“嗖——！”
墨羽本能地侧身，一支弩箭擦着他的脸颊飞过，钉在巷墙上，箭尾嗡嗡震颤。紧接着，三道黑影从不同方向扑来，手中短刀在月光下泛着寒光。
没有废话，直接下死手。
墨羽拔剑迎战。腿伤让他的动作慢了半拍，险险避开第一刀，第二刀却划破了他的左臂。鲜血瞬间浸透衣袖，剧痛让他眼前一黑。
不行，这样下去必死无疑。
他猛地后撤，从怀中摸出一个小瓷瓶——这是沈清弦给的，说是“关键时刻用”。他来不及多想，拔开塞子将药粉朝空中一撒！
白色的粉末在夜色中弥漫，三个黑衣人下意识屏息，动作一滞。
就这瞬间的停滞，墨羽已经翻身上了槐树。他记得沈清弦说过，这药粉遇到内力会加速扩散，且会让人暂时目眩。
果然，下方传来几声闷哼。墨羽趁机跳进染坊后院，落地时腿一软，险些跪倒。
“谁？”后院厢房里传来警觉的女声。
墨羽心中一紧，正要躲藏，房门却开了。一个三十来岁的妇人举着油灯出来，见到满身是血的墨羽，先是一惊，随即看清他的脸。
“墨统领？”妇人压低声音，急忙上前搀扶，“快进来！”
墨羽被扶进屋，这才看清妇人面容——是染坊老板娘周娘子，也是听风阁在京城的暗桩之一。
“你怎么伤成这样？”周娘子迅速关上门，从柜子里取出药箱。
“被人盯上了。”墨羽咬牙忍痛，“周姐，这里安全吗？”
“暂时安全，但恐怕撑不了多久。”周娘子熟练地为他包扎伤口，“今天傍晚就有几拨人来打听，问有没有生面孔。我搪塞过去了，但他们肯定还会来查。”
她顿了顿，看向墨羽：“你要见的人，我已经联系上了。但那边说，现在见面太危险，让你先在这里养伤，等风声过去。”
“等不了。”墨羽摇头，“我身上有要紧的东西，必须尽快交出去。”
周娘子看着他坚定的眼神，叹了口气：“那你写个信，我想办法递出去。但你得换个地方，我这里……”
话音未落，外面传来急促的敲门声。
“开门！官府查案！”
墨羽和周娘子同时脸色一变。来得太快了！
“从后窗走。”周娘子当机立断，推开后窗，“隔壁是绸缎庄的仓库，你从那边绕出去。记住，别走正街，走屋顶。”
墨羽点头，正要翻窗，忽然想起什么，从怀中取出一个油布包：“周姐，这个你保管好。若我出事，想办法送到墨韵斋张掌柜手里，就说‘江南的鱼已经上岸’。”
“你……”周娘子接过油布包，眼眶微红，“小心。”
墨羽翻窗而出，消失在夜色中。周娘子迅速关上窗，将油布包藏进灶台的暗格，这才整理好衣衫去开门。
门外站着四个衙役打扮的人，但周娘子一眼就看出不对——衙役的腰牌是真的，但站姿和眼神不像官府的人。
“官爷，这么晚了什么事啊？”她赔着笑问。
为首的是个络腮胡大汉，眼睛扫过院子：“有人举报，说你这儿藏了逃犯。”
“哎哟，官爷说笑了，我一个小本生意人，哪敢藏逃犯啊。”周娘子让开身，“要不您进来搜搜？”
大汉使了个眼色，两个手下进屋搜查。片刻后出来，摇摇头。
“打扰了。”大汉拱拱手，带人离开。
周娘子关上门，背靠着门板，心脏还在狂跳。她知道，这些人不会善罢甘休。墨羽……能逃掉吗？
同一时辰，江南金陵，安王府别院书房。
烛火通明，映照着萧执凝重的脸。桌上摊着三封急报，一封比一封紧急。
第一封来自周岳：宁王在江南的私兵已经集结完毕，约八百人，正分成三队向金陵方向移动。最快的一队，明日午时就能抵达城外。
第二封来自顾清源：工坊附近出现陌生面孔，疑似盯梢。苏清影受惊后病情加重，怀安也发起低烧，工坊人心惶惶。
第三封来自云舒：安泰钱庄今日又有三个大户提取五万两，钱庄现银储备已降至危险线。更棘手的是，金陵知府派人传话，说要“例行检查”钱庄账目。
三线告急。
萧执揉了揉眉心，胸口的旧伤隐隐作痛。本命精血的损耗还没恢复，连日的操劳让他的身体濒临极限。
“王爷，”云舒端着药碗进来，见他脸色苍白，担忧道，“您该休息了。”
“睡不着。”萧执接过药碗，一饮而尽。药很苦，但他眉头都没皱一下，“云舒，钱庄那边还能撑多久？”
“按现在的挤兑速度，最多三天。”云舒如实汇报，“但若知府真来查账，恐怕连三天都撑不到。我们的账目虽然干净，但官府若要找茬，总能找出问题。”
萧执沉默。他明白云舒的意思。宁王在朝中经营二十年，江南官场大半都是他的人。真要查账，白的也能说成黑的。
“让秦峰从瓷窑调三万两现银过来应急。”萧执做出决定，“另外，通知五味斋、煨暖阁，从明日起限量供应，就说原料短缺。把节省下来的资金转到钱庄。”
“那生意……”云舒迟疑。
“生意可以暂时亏损，钱庄不能倒。”萧执斩钉截铁，“钱庄是信誉，信誉倒了，整个产业都会受牵连。”
清弦教过他的：金融是产业的血液。血液断了，再强壮的身体也会死。
云舒点头记下：“还有工坊那边，顾清源问要不要停工？”
萧执想了想：“不能停。一旦停工，工人就会散去，再聚起来就难了。告诉顾清源，工坊照常运转，但加强警戒。另外……”他顿了顿，“让苏清影和孩子搬到别院来，这里安全些。”
“是。”云舒正要退下，又被叫住。
“云舒，”萧执看着她，这个跟随清弦多年的女子，如今已是能独当一面的得力助手，“辛苦你了。”
云舒一愣，眼眶忽然红了：“王爷说哪里话，这都是云舒该做的。王妃待我恩重如山，我……”
“清弦若在，也会这么说。”萧执轻声道，“去吧，注意安全。”
云舒用力点头，转身离去。
书房里重新安静下来。萧执走到窗边，望着北方的夜空。今夜无月，只有几颗星子稀疏地挂着。
清弦，你现在在做什么？京城是不是比江南更凶险？
他取出那枚玉扣，握在手心。玉扣温润，仿佛还残留着她的体温。忽然，玉扣微微发热，像是某种感应。
萧执心中一紧。清弦出事了？还是……她在想他？
他不知道，这种感应是双向的。此刻京城墨韵斋小院里，沈清弦也正握着另一枚玉扣，心中涌起莫名的悸动。
寅时初刻，京城墨韵斋后门被轻轻敲响。
三长两短，是约定的暗号。
守夜的伙计急忙开门，一个浑身是血的身影跌了进来。
“墨统领！”伙计惊呼。
张掌柜闻声赶来，见到墨羽的惨状，脸色大变：“快扶进来！叫周老！”
墨羽被扶进厢房时，已经半昏迷。周老迅速检查伤势：“左臂刀伤，伤口有毒。腿伤复发，失血过多。需要立刻清创解毒。”
沈清弦被惊醒，披衣赶来。见到墨羽的模样，她心中一沉：“周老，能救吗？”
“能，但需要时间。”周老已经开始准备药材，“王妃，您去休息吧，这里有我。”
沈清弦摇头，走到床边。墨羽脸色惨白，嘴唇发紫，显然是中毒的迹象。她毫不犹豫从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一滴灵蕴露，滴入周老准备的药汤中。
灵蕴露遇药即融，原本苦涩的药汤泛起淡淡清香。周老惊讶地看着药效瞬间提升，但识趣地没有多问。
药灌下去后，墨羽的呼吸渐渐平稳。周老开始处理伤口，沈清弦在一旁帮忙。
“匕首上有毒，是‘七日散’。”周老清理伤口时，神色凝重，“中毒者七日内会逐渐虚弱而死，表面看起来像是病故。这毒……宫里有。”
沈清弦眼神一冷。宫里有的毒，出现在追杀墨羽的人手上，这意味着什么？
一个时辰后，墨羽终于醒了。见到沈清弦，他挣扎着要起身：“王妃……”
“别动。”沈清弦按住他，“怎么样？能说话吗？”
墨羽点头，声音嘶哑：“证据……在我怀里。”
沈清弦从他贴身的内衫夹层中取出油布包。包裹得很严实，用蜡封着。她小心打开，里面是厚厚一摞密信、账册，还有几份口供。
她快速浏览，越看脸色越沉。