夏天，本该是蝉鸣聒噪、绿荫浓郁的时节，可坐在慈宁宫暖阁里的皇帝萧天宸，眉宇间却笼罩着一层难以化开的阴云，比那午后的闷雷还要沉郁几分。
他刚向太后详细禀报了苏州府赈灾的后续。说到洪水退去，百姓得到安置，疫病得以控制，流离失所的人们开始重建家园时，他紧蹙的眉头曾短暂地舒展过，语气中也带着一丝如释重负的欣慰。
“母后放心，天澈和景邦他们做得极好，不日便可凯旋回京。此次苏州府能转危为安，将士用命，医者仁心，尤其是景曦那本《灾后防疫要略》，堪称定鼎之功。百姓们如今对朝廷感恩戴德，口中念着的都是皇恩浩荡。”萧天宸端起手边的温茶，呷了一口，试图润泽那因连日操劳而有些干涩的喉咙。
太后捻动着手中的佛珠，脸上露出宽慰的笑容：“阿弥陀佛，真是祖宗保佑，社稷之福。皇帝处理得当，阿澈和景邦他们也辛苦了，还有景曦那孩子，总是能在关键时刻拿出救命的法子。只是……”她顿了顿，敏锐地捕捉到了儿子眼底深处那抹挥之不去的疲惫与焦虑，“皇帝，哀家看你眉宇不展，可是还有烦忧？莫非南方灾后还有棘手之事？”
萧天宸放下茶盏，发出一声几不可闻的轻叹，这叹息却沉重得仿佛能压垮殿内沉香木的几案。他挥退了左右侍立的宫人，暖阁内只剩下母子二人。
“母后明鉴。苏州府之困已解，百姓能得安居，儿臣心甚慰。然而……”他顿了顿，手指无意识地摩挲着光滑的杯壁，声音低沉了下去，“然而，户部昨日呈上的最新国库奏报，却让儿臣……夜不能寐。”
他抬起眼，目光中充满了身为帝王的巨大压力与无奈：“母后可知，为了推行那‘医社互助金’，覆盖京城乃至逐步向周边州府扩展，前期投入何其巨大？建立医学堂，培养医师，补贴药价，维持义诊……每一项都是真金白银。此次苏州府赈灾，调拨的粮草、药材、银钱，更是如同流水一般。虽说都是为了黎民百姓，儿臣绝不后悔，可这国库……国库的存银，相较于年初，已然削减了将近三分之一啊！”
他的语气愈发沉重，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“三分之一的存银！这才大半年光景！如今边境虽定，但朔云府初设，需要持续投入安抚、屯田；各地官员俸禄、军队粮饷乃国之根本，不能有丝毫短缺；眼看秋天将至，北方各州府的防灾储备亦需提前筹备……桩桩件件，哪一样不需要钱？户部尚书那老脸，都快皱成苦瓜了，整日在朕面前念叨‘巧妇难为无米之炊’。”
萧天宸站起身，在暖阁内踱了几步，明黄色的龙袍也掩不住他身形中透出的那份焦灼：“朕知道，钱花在了刀刃上，花给了百姓，是值得的。看到百姓能因‘医社互助金’看得起病，因朝廷赈灾而活命，朕心里比什么都高兴。可这国库……它就像是破了底的囊橐（tuó），只出不进，或者说是出的远大于进的。长此以往，莫说再有天灾人祸，便是维持朝廷正常运转，支撑各项利国利民的举措，恐怕都要捉襟见肘，力不从心。朕……朕有时深夜独坐，思及此处，便觉心惊不已，仿佛坐在一座看似辉煌，地基却在悄然流失的宫殿之上。”
他重新坐回太后身边，脸上是毫不掩饰的烦恼与寻求依靠的脆弱：“母后，儿臣并非吝啬之君，也深知藏富于民的道理。可国之储蓄，关系社稷安稳，百姓长远之福。如今这局面，开源节流，谈何容易？加赋于民，无异于饮鸩止渴，刚经历水患的百姓承受不起，朕也决不允许！裁撤官员，削减军费，更是动摇国本之举。儿臣……儿臣实在是苦无良策，心中烦闷难当啊！”
太后静静地听着，手中的佛珠早已停止了转动。她看着自己引以为傲的儿子，如今被这“钱”字难题困扰得消瘦了几分，心疼不已。她深知皇帝的性子，若非真的到了为难之处，绝不会在她面前如此吐露心声。
“皇帝……”太后轻轻唤了一声，伸出手，慈爱地拍了拍萧天宸的手背，“你的难处，哀家都明白。你是一心为民的好皇帝，老天爷会保佑你的。”
她沉吟片刻，浑浊却依旧睿智的眼睛里渐渐亮起一丝光芒，“这开源节流，确实是千古难题。寻常的朝臣，怕是也难以跳出固有的框框，提出真正行之有效又利国利民的法子。”
她话锋一转，语气变得柔和而充满期待：“不过，皇帝，你难道忘了？我们身边，不就有一个常常能想出非同寻常、却又极为有效点子的‘福星’吗？”