那片代表着绿洲的深绿色，望山跑死马。
柳随风拖着几乎麻木的身躯，在烈日与黄沙间跋涉了整整一日一夜。他喝光了最后一口水，舔舐着干裂出血的嘴唇，眼神却始终锁定着前方。当熟悉的、由土坯和少量砖石垒砌的矮墙终于出现在视野中时，他甚至以为自己出现了幻觉。
“赤沙镇”——这个西域边缘、依靠一处地下泉水和小片绿洲生存的镇子，是他们进入沙漠前最后的补给点，也是巡天盟预设的秘密联络点所在。
然而，走近镇子，柳随风心中那股不安的预感，却越来越强烈。
时近黄昏，本该是镇民们收工回家、生火做饭的时辰，但镇子却异常安静。土墙上值守的哨兵不见了踪影，镇口那扇破旧的木门半敞着，里面街道上空无一人，只有风卷起的沙尘打着旋儿飘过。几处房屋的窗户黑洞洞的，像一只只失去神采的眼睛。
空气中弥漫着一股若有若无的、甜腻又腐朽的气味，与沙漠的干燥尘土气混合，令人作呕。
太安静了。
柳随风没有立刻进入，他藏身在一处风化岩柱后，仔细观察。他注意到，镇内最高的那栋两层土楼——镇长家和客栈所在地，也是巡天盟联络点“老陈货栈”隔壁——的屋顶上，似乎有极淡的反光一闪而过，像是某种镜片或金属在夕阳下的反光。
有人监视。而且，镇子里的居民可能出事了，或者被控制、驱散了。
联络点暴露了？还是这个镇子，已经被暗影议会或那股“未知势力”渗透甚至控制了？
柳随风的心沉了下去。如果是后者，那么他想要通过正常渠道传递情报，几乎不可能，甚至可能自投罗网。
但情报必须送出去！南疆危在旦夕，西域的发现关乎全局！
他强迫自己冷静思考。联络点不能去了，常规的传讯手段很可能已被监控或破坏。他必须用非常手段，将情报送出去，同时确保自己能活下去，继续赶往南疆或设法营救同伴。
他想到了巡天盟培训时提到的一种极端情况下的备用联络方式——“死信箱”与“烽烟”。
“死信箱”是预设在某些绝对隐蔽、只有高层和少数执行者才知道的固定地点，用于投放绝密情报或传递最后指令，非万不得已不得启用。柳随风记得，岳不群曾给过他一个坐标和开启方法，位置就在赤沙镇外三里处，一片被称为“魔鬼胡杨林”的古老枯死胡杨林中，某棵特定胡杨的树洞内。开启需要特定的内力震动频率和一枚特制铜钱作为钥匙（他正好有一枚）。
“烽烟”则是一种更古老、更原始，但也更难被完全拦截的远距离警示方式——在特定地点，点燃特制的、能产生独特颜色和烟雾（在白天也能清晰可见）的“烽烟丸”，烟雾会升上高空，被百里内巡天盟设立的了望哨识别，代表“此地出现最高级别危机，联络点失效，执行者遇险或情报极端重要需紧急传递”。
“死信箱”可以传递详细情报，“烽烟”可以发出最高警示并指示情报所在方位。两者结合，虽然会暴露“死信箱”位置（用过即废），但却是目前最可能将消息传出去的办法。
决定了方案，柳随风不再犹豫。他没有进镇，而是借着逐渐降临的夜色和起伏的沙丘地形，绕了一个大圈，悄无声息地朝着镇外“魔鬼胡杨林”的方向潜去。
夜幕下的沙漠寒冷刺骨，却也提供了最好的掩护。柳随风如同幽灵般在沙地与怪石间穿行，避开所有可能被监视的制高点。一个时辰后，他抵达了那片胡杨林。
林子里的胡杨早已枯死不知多少年，枝干扭曲狰狞，在月光下投下张牙舞爪的影子，如同地狱的入口，故名“魔鬼胡杨”。寒风穿林而过，发出呜咽般的怪响。
柳随风按照记忆中的坐标，很快找到了那棵特定的胡杨。树干粗大中空，离地约一人高的位置有一个不起眼的树洞。他警惕地观察四周，确认无人跟踪后，从怀中取出那枚特制铜钱，贴在树洞内壁某个位置，同时运转体内刚刚恢复了一丝的内力，按照特定频率轻轻震动铜钱。
“咔哒”一声轻响，树洞内壁的一块“树皮”向内凹陷，露出了一个拳头大小、内衬油布的暗格。
柳随风立刻取出早已准备好的、用最简练暗语和密文写就的情报——记录了节点大厅坐标、夏文轩状态与位置、同伴失联、圣树谷告急等内容。他将密信卷成小卷，塞入暗格，再次震动铜钱。暗格无声合拢，恢复原状。除非知道准确方法和拥有钥匙，否则绝难发现。
做完这一步，他松了口气。情报已经投放，接下来就是点燃“烽烟”，发出警示，并指引联络员来此取信。
他正要从怀中取出那颗用蜡封好的“烽烟丸”，突然——
“嗖！嗖！嗖！”
三支淬毒的弩箭，毫无征兆地从三个不同的方向，撕裂夜色，朝他激射而来！箭簇在月光下泛着幽蓝的寒光！
偷袭！果然有埋伏！
柳随风汗毛倒竖，生死关头，疲惫的身体爆发出最后的本能。他猛地向侧前方扑倒，同时腰身用力一扭！
“噗！”“噗！”两支弩箭擦着他的肋下和肩膀飞过，带起一溜血花，钉入身后的胡杨树干，箭羽剧颤。第三支箭则贴着他的头皮飞过，惊出他一身冷汗。
不等他起身，四道黑影如同鬼魅般从周围的胡杨树后、沙丘阴影中扑出！他们身着与夜色几乎融为一体的紧身黑衣，脸上戴着只露出眼睛的诡异面具——那面具的样式，赫然是某种扭曲的、非人生物的浮雕，散发着阴冷的气息。他们手中持着奇形短刃或淬毒吹箭，动作迅捷无声，配合默契，瞬间封死了柳随风所有闪避角度！
不是暗影议会常见的黑袍打扮，但那种冰冷、诡异、充满恶意的感觉，如出一辙，甚至更加纯粹！这就是通信符中提到的“未知势力”？
柳随风来不及细想，求生的欲望压倒了一切。他内力几近干涸，身上带伤，面对四个训练有素、配合无间的杀手，正面抗衡绝无胜算！
他唯一能依仗的，是对地形的熟悉（培训时曾在此模拟演练）和一股豁出去的狠劲！
就在杀手们的利刃即将临身的刹那，柳随风没有格挡，反而猛地一脚踹在身前那棵作为“死信箱”的胡杨树干上！枯朽的树干发出一声不堪重负的呻吟，大量干燥的树皮碎屑和灰尘猛然爆开，暂时遮蔽了杀手的视线！
与此同时，柳随风借着一踹之力，身体向后急仰，几乎是贴着地面，从两名杀手合围的缝隙中硬生生“滑”了出去！粗糙的沙砾和碎石摩擦着他的背脊，传来火辣辣的疼痛，但他成功脱离了最致命的包围圈！
“别让他跑了！”一个沙哑扭曲、不似人声的低吼响起。杀手们反应极快，立刻转向追击。