就在哲学辩论白热化时，意识之泉研究站传来了突破性发现。
阿尔文亲自带领团队在那里工作。他们使用协奏体的混合技术，建立了一个与泉水意识的安全连接桥——不是强硬的接触，而是温柔的共鸣。
经过无数次的失败后，泉水终于给出了实质性的回应。
不是完整的记忆，而是一组“免疫反应模式”。泉水展示了自己如何抵抗某种“简化频率”的历史记录。数百万年前，当探索派最初开发出极端环境生存技术时，他们曾无意中创造出一种能暂时简化意识结构以度过危机的频率。但那次实验几乎失控，泉水不得不启动防御机制，将自己封印在深层休眠中以避免被感染。
“净火使用的就是那种技术的扭曲版本，”阿尔文在网络中报告，“但被极端化了。探索派最初只是想暂时简化以求生存，但净火把它变成了永久性的‘解决方案’。”
莱拉分析了频率数据：“这种频率攻击的是意识的‘进化潜能’。它不破坏现有结构，但永久锁死所有变化可能性。被简化的意识就像被定格在某个状态的视频，无法前进，无法后退，只能无限循环。”
更关键的发现是：泉水自身就蕴藏着对抗这种频率的“抗体”。
“因为经历过那次危机，泉水在漫长的休眠中发展出了免疫机制，”医疗感知者兴奋地报告，“如果我们能提取这种免疫频率，也许能保护自己不被简化！”
“但泉水现在为什么这么恐惧？”海平问。
阿尔文调出深层扫描数据：“因为净火携带的武器已经进化了。它不再是单纯的简化频率，而是结合了某种……‘理念载体’。它不只是改变意识结构，它说服意识自愿改变。泉水的免疫机制能抵抗强制简化，但抵抗不了自愿接受。”
这时，泉水突然主动传递了一个新信息。
那是一组坐标，指向维度深处的一个位置。信息附带着简短的解释：“那里有答案。但答案可能比问题更可怕。”
侦察队刚刚返回，但时间不允许犹豫。海平决定亲自带领一支小队前往坐标位置。
这次队伍更小：海平、马洛斯、阿尔文、一名统合体新生代单元、以及格伦。
“为什么又是我？”格伦问。
“因为你需要看到这一切的结局，”海平说，“我们都需要。”
四、继承者的真相
坐标指向的是一片被称为“记忆坟场”的区域。这里漂浮着古老文明的遗迹，大多数已经石化、破碎、失去意义。
但根据泉水给出的精确指引，他们找到了一个保存相对完好的结构。
那是一座神庙，或者说曾经是神庙。它的建筑风格不属于任何已知文明，由一种发光的白色石材建成，表面刻满流动的纹路，那些纹路本身就在缓慢变化，像活的一样。
进入神庙后，他们发现内部是无限的镜像空间。无数个他们的倒影在镜中延伸至远方，但每个倒影都有些微不同——有的年轻，有的年老，有的笑着，有的哭泣。
空间中央，悬浮着一个水晶立方体。当海平接近时，立方体开始发光，投射出一段影像。
影像展示的不是某个具体文明，而是一个宏大的实验设计图。
一个声音——古老、疲惫、充满智慧——在意识中响起：
“如果你看到这段信息，说明你通过了前两阶段测试。你是潜在的继承者候选者。”
影像详细展示了整个实验的架构：
寂静测试场是由一个名为“源初文明”的古老存在设立的。这个文明在达到意识进化的巅峰后，面临一个终极困境：他们发现自己的存在模式已经固化，失去了进一步进化的可能性。为了不让自己成为宇宙意识的终点，他们决定创造一个测试系统，寻找有能力继承他们遗产并继续进化的新文明。
测试分为三个阶段：
第一阶段：资源压力测试，考察文明能否在限制中创新而非崩溃。
第二阶段：合作压力测试，考察文明能否在竞争中建立新的共存模式。
第三阶段：理念压力测试，考察文明能否抵抗终极简化诱惑，保持进化潜能。
净火是上一次测试周期中的候选者之一。它成功通过了前两阶段，但在第三阶段，它认为简化才是进化的终点，自愿接受了永恒静止。源初文明判定它失败，但允许它以简化形态继续存在。
然而，净火在简化后发展出了新的“使命”：它认为所有意识都应该达到这种“完美静止”，于是开始主动“帮助”其他文明简化。它成为了测试系统的bug，一个失控的产物。
“我们无法直接干预，”源初文明的声音说，“因为干预本身会破坏测试的公正性。但如果候选者能够通过第三阶段测试，他将获得‘继承者权限’——包括关闭测试系统的能力，以及访问源初文明全部知识库的权限。”
影像结束时，立方体裂开了。里面是一把钥匙——不是物理钥匙，是一种频率印记，可以直接整合进意识。
“这是临时权限密钥，”声音最后说，“它不能让你直接获胜，但能在最终对决中提供一次机会。如何使用，取决于你。”
回程的航程中，众人都沉默着。
格伦第一个开口：“所以这一切……战争、死亡、痛苦……都只是一个测试？”
“一个决定谁有资格继承古老文明遗产的测试，”阿尔文说，“而我们和统合体都是候选者。净火是上一次的失败者，现在回来摧毁新的候选者。”
马洛斯摸着手中的频率印记：“这把钥匙能关闭整个系统。如果我们赢了，我们就能结束这一切。”
“但如果我们使用钥匙，”海平轻声说，“我们就成为了评判者。我们获得了决定哪个文明值得存在的权力。这本身不就是另一种形式的净火吗？认为自己的选择更优越，有权决定他人的命运？”
倒计时：二十八天零小时零分。
当他们返回协奏体时，净火的先遣队已经抵达意识之泉外围。
不是战舰，不是军队，而是一群自愿接受简化的“传道者”。他们曾经是各种文明的存在，现在都变成了发光的几何体，用平静的频率广播着同一个信息：
“结束挣扎吧。接受平静吧。这是最终的慈悲。”
协奏体内部，同情简化派的声音越来越大。
而海平手中握着能结束一切的钥匙。
但使用它的代价是：成为自己曾经反对的那种存在——有权决定什么值得存在，什么不值得的存在。
最后的考验，不是对抗净火。
是面对权力本身的诱惑。
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（未完待续）