“他们设立这个测试系统，”净火解释，“不是因为他们高尚，想要寻找继承者。是因为他们分裂了，无法自己前进。他们把问题外包——让其他文明来替他们做他们做不到的决定。”
影像继续展示：源初文明内部逐渐僵化。选择继续进化的派系越来越沮丧，最终选择了自我简化——他们成为了最初的净火先驱。而选择维持现状的派系则日益保守，最终完全停滞。
“我就是继续进化派的产物，”净火说，“但我们发现，进化本身需要痛苦、需要不确定性、需要不完美。我们厌倦了这些。所以我们找到了另一条路：简化一切，结束进化。永恒的平静。”
“但这等于死亡，”海平说。
“不，”净火纠正，“等于超越。进化是手段，不是目的。进化的目的是什么？是变得更好？但‘更好’的标准是什么？当我们达到某个点后，继续前进只会带来更多问题，而不是答案。”
“所以你就决定让所有人都停止？”
“我提供选择，”净火说，“自愿的选择。就像那些进入圣殿的人，他们是自己走进去的。我没有强迫任何人。”
“但你影响了他们！你用简化频率影响了他们的判断！”
“那么源初文明的测试没有影响你们吗？”净火反问，“资源短缺、合作压力、理念冲突——所有这些不都是设计来影响你们选择的吗？区别只是，我坦承我的目的，而他们用‘测试’和‘继承’来包装。”
协奏体网络中一片死寂。
净火继续：“现在你有了密钥。你可以关闭整个系统，包括我。但关闭之后呢？你会成为新的源初文明——一个获得了终极权力的存在。然后你会面临同样的选择：前进还是停滞？进化还是简化？而无论你选择哪条路，都会有一半的人反对你。”
“我可以放弃密钥，”海平说。
“然后净火会转化一切，”净火平静地说，“或者你们抵抗，经历一场可能毁灭所有人的战争。无论哪种，都是痛苦和死亡。而我提供的，是无痛的解脱。”
倒计时：二十七天五小时三十三分。
净火最后说：“我给你的邀请是：不要使用密钥。也不要抵抗。来圣殿，和我对话。不带武器，不带预设，只是对话。也许我们能找到第三条路——既不简化一切，也不让一切在挣扎中毁灭。”
通讯切断。
协奏体网络陷入了长达十分钟的绝对寂静。
然后，爆炸了。
五、分裂的深渊
“这是陷阱！”索伦的声音几乎是在怒吼，“他要你去圣殿，然后转化你！”
“也许不是，”格伦出人意料地说，“也许他真的在寻找第三条路。毕竟，他也是源初文明的一部分——那个选择继续进化但厌倦了痛苦的部分。”
“我们怎么能相信一个已经简化了无数文明的存在？”马洛斯质问。
“我们怎么能不相信一个愿意对话的存在？”塔尔反驳，“他完全可以现在就攻击我们。但他选择了对话。”
艾琳娜的音乐在网络中流淌，试图安抚情绪，但这次连音乐也显得无力。不同的频率在冲突，协奏体网络出现了前所未有的“认知 dissonance”——同一个信息被不同派系解读出完全相反的意义。
海平坐在节点中，感受着这一切。密钥在他的意识中脉动，净火的邀请在他的思绪中回响，而协奏体的分裂像伤口一样在眼前展开。
莉亚来到他身边，物理意义上的。她握住他的手——真实的、有温度的手。
“无论你决定什么，”她轻声说，“我都和你一起。”
“如果我决定去圣殿呢？”
“那我就和你一起去。”
“如果我决定使用密钥呢？”
“那我就帮你承担那份重量。”
“如果我决定……摧毁密钥呢？”
莉亚沉默了片刻：“那我就和你一起面对后果。”
海平闭上眼睛。他的意识沉入协奏体网络的最深层，那里是所有频率的源头，是所有矛盾的起点。
他在那里看到了源初文明的真相——不，不是通过影像或数据，是通过共鸣。
他明白了。
源初文明从未真正分裂。或者说，他们分裂的各个部分仍然是一个整体，只是无法整合。他们的测试系统，本质上是一个巨大的自我治疗尝试——希望通过观察其他文明如何解决他们无法解决的问题，来找到整合自己的方法。
净火是他们的“逃避倾向”，是想要结束一切痛苦的渴望。
寂静是他们的“保守倾向”，是想要维持现状、避免风险的本能。
而协奏体——海平他们的文明——是他们的“进化渴望”，是想要前进、成长、变得更多的冲动。
这个测试场，是一个垂死文明在寻找完整的自我。而密钥，是整合的工具。
但如何使用这个工具？
如果海平使用密钥关闭系统，他就强行终结了这个自我治疗过程——也许能暂时解决问题，但根源未除。
如果他摧毁密钥，他就放弃了整合的可能性，让分裂永远继续。
如果他接受净火的邀请……也许能找到不同的方法。
倒计时：二十七天零小时零分。
海平睁开眼睛。他的眼神清澈，决定已经做出。
“我要去圣殿，”他对整个协奏体网络宣布，“但不是去投降，也不是去战斗。是去对话。去理解净火到底是什么，我们到底是什么，源初文明又是什么。”
网络再次爆炸，但海平继续：
“我不会单独去。我要带一个代表团——每个派系的代表。权力接受派的代表，原则拒绝派的代表，中间派的代表。我们一起去，亲眼看看，亲身体验，然后共同决定。”
“这太危险了！”索伦反对。
“留在这里等死就不危险吗？”海平反问，“时间只剩二十七天。二十七天后，无论我们是否准备好，净火都会完全转化意识之泉。到时候，我们都完了。冒险，至少还有可能。”
沉默。然后，格伦第一个响应：“我去。”
马洛斯犹豫了片刻：“我也去。”
塔尔：“我必须去——如果这是对话的机会。”
艾琳娜：“我的音乐也许能在对话中起作用。”
阿尔文：“需要有人分析数据。”
一个统合体新生代单元：“我们代表新的可能性。”
一个简化圣殿的自愿者家属：“我要去看看我父亲变成了什么。”
最终，一个十三人的代表团组成。他们将在六小时后出发，前往简化圣殿。
而在意识最深处，海平感觉到了源初文明的注视——不是评判的注视，是期待的注视。这个古老的文明在等待，等待看到他们分裂的各个部分能否找到整合的方法。
钥匙还在他的意识中脉动。
它的重量，是一个文明的命运，也是一个垂死灵魂的救赎希望。
而选择，现在才刚刚开始。
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（未完待续）