赴宴前两日，刘澈给九儿恶补了一番官场规矩和应对之策。
“知府是正四品，按律，平民见官需跪拜。”
刘澈道，“但你是他‘请’去的客人，又是山匪，可以不行全礼，但至少要躬身示敬——这是场面上的规矩，咱们得做足了，不给他挑刺的借口。”
九儿虽不情愿，但还是点头：“行，我给他鞠躬。”
“宴席上，他可能会问寨子的营生，问‘自首客栈’的来由。”
刘澈继续道，“这些照实说无妨，但要说成是为了混口饭吃，为了寨子几百口人的生计。话里话外，要透出想求个安稳的意思。”
“求安稳？”九儿挑眉。
“对。”刘澈眼中闪过一抹锐色，“让他觉得，你只是个想带着弟兄们过安生日子的女匪首，没什么大志向，更不想惹事。这样，他才会放松警惕。”
九儿若有所思：“那李万财的事呢？他要是问起来……”
“就说不知道。”刘澈沉声道，“就说下山办事，路上遇到劫道的，打了一架，抓了几个俘虏关在寨子里。至于对方是谁派来的，不清楚，也没兴趣查——咱们土匪，只图财，不结仇。”
“装傻？”
“对，装傻。”刘澈点头，“越傻越好。最好让他觉得，你只是个有点蛮力、没什么心机的山野女子。”
九儿咧嘴笑了：“这个我在行。”
第三日清晨，九儿换了身干净的枣红色布衣——没穿劲装，显得更朴素些。
头发用布条简单束起，腰间那块铁砖依旧裹着红绸系着，既是装饰，也是防身。
刘澈则穿了身半旧的青布长衫，扮作随从模样，气质内敛，看上去就是个普通的账房先生。
寨门口，棠不离千叮万嘱：“闺女，记住爹的话，少说多看，见势不对就撤！”
“知道了爹。”九儿翻身上马。
两骑出了山寨，往扬州城去。
府衙门前今日格外肃静，守卫比平日多了两倍。
见九儿和刘澈下马，早有衙役迎上来。
“可是荡梨山棠寨主？”衙役问。
“正是。”九儿抱拳。
“大人已在花厅等候，请随我来。”衙役引着两人穿过前院。
九儿一路打量，只见府衙内处处透着威仪，廊下持刀的衙役个个眼神锐利。
花厅里，林知府已端坐主位。