小船在黎明前最黑暗的时刻，悄悄靠拢了城南一处荒僻的河湾。
岸边芦苇丛生，影一带着两名精干的暗卫，早已在此等候多时。
“主子！”影一见到刘澈安然无恙，明显松了口气，再看到船上除了九儿，还有一个形容狼狈的老者，眼中闪过惊讶，“这位是……”
“胡账房，盐案关键证人。”刘澈简短介绍，率先下船，将虚弱的胡账房扶上岸，“立刻安排可靠人手，将胡先生和他的家眷秘密转移出城，护送至我们之前约定的安全屋，严加保护。记住，绝不能让张百万的人发现踪迹。”
“是！”影一肃然领命，朝身后打了个手势。
一名暗卫上前，背起胡账房，另一名暗卫警戒四周，三人迅速消失在芦苇荡深处。
“胡先生的家眷，我们已经按主子之前的吩咐，在监视张府时留意到了。他们被变相软禁在胡家旧宅，看守不算严密，属下这就带人去接应转移。”影一补充道。
刘澈点头：“务必小心，张百万丢了人，必会加强监控。若事不可为，以保全胡先生为第一要务。”
“属下明白。”影一又看向九儿，恭敬行礼：“此番多亏棠姑娘。”
九儿摆摆手，跳上岸，活动了一下有些酸麻的手臂：“客气啥，一条船上的。接下来呢？直接去那个什么栖霞山拿账本？”
刘澈看向东方天际泛起的一丝鱼肚白，摇头：“天色将亮，此时出城或前往栖霞山，目标太大。张百万定然已经发现胡账房失踪，必会全城搜查，并封锁要道。我们需暂避锋芒，稍作休整，同时扰乱其视线。”
他转向影一：“放出风声，就说胡账房已被神秘人救走，可能往东、往南、往北各个方向去了。再伪造几处可疑踪迹，引开追兵注意力。另外，查一下张百万和林知府此刻的动向，尤其是他们可能调动的力量。”
“是！”影一领命，又道，“主子，您的安全……”
“我暂时与棠姑娘一起，她身边反而安全。”
刘澈看了一眼九儿，“你们按计划行事，保持联络。”
影一不再多言，行礼后迅速离去，身形很快融入渐亮的晨色中。
河湾边只剩下刘澈和九儿两人，还有那条静静漂在岸边的小船。
“咱们现在去哪儿？回山寨？”九儿问。
“暂时不能回去。”刘澈道，“张百万知道胡账房被劫，第一个怀疑的就是与我们有关。山寨目标太大，此时回去，恐将战火引向荡梨山。我们在城中，反而便于隐蔽和随机应变。”
他略一思索：“我们在城中还有一处备用据点，是影一以商人身份租下的一处普通民宅，左邻右舍都是寻常百姓，不易引人注意。我们先去那里避一避，等风声稍缓，再做打算。”
九儿没意见：“行，听你的。反正我饿死了，有地方落脚正好弄点吃的。”
两人将小船拖到芦苇深处藏好，简单处理了岸边的痕迹，然后借着清晨街道上逐渐增多的人流掩护，朝着城东那片鱼龙混杂的居民区走去。
备用据点是一处很不起眼的一进小院，青砖灰瓦，与周围建筑别无二致。
影一早已将钥匙藏在门框上的隐蔽处。
刘澈取出钥匙打开门，两人闪身而入，反手闩上门。
小院不大，但收拾得干净整洁，正房厢房俱全，灶间还有米面油盐和些许干菜。
九儿欢呼一声，直奔灶间：“可算能吃点热乎的了！刘澈，你等着，我看看能做点啥……哟，还有腊肉！太好了！”
看着她熟门熟路地生火、淘米、切菜，刘澈紧绷了一夜的神经，也稍稍放松下来。
他走到水缸边，舀水洗了把脸，冰凉的水刺激着皮肤，让他更清醒了些。
昨夜之事，看似顺利，实则险象环生。
若非九儿机警果断，又有那意外的地道和码头，恐怕难以脱身。
张百万在扬州势力盘根错节，丢了如此重要的人证，绝不会善罢甘休。
接下来，恐怕是一场硬仗。
而且，取账册之事，刻不容缓。
张百万一旦意识到胡账房可能骗了他，真正的账册藏在别处，定会疯狂搜寻。
必须抢在他前面！
“喂，发什么呆呢？吃饭了！”九儿的声音打断了他的思绪。
灶间的方桌上，已经摆好了两碗热气腾腾的青菜腊肉粥，还有一小碟咸菜。
粥熬得稠糯，腊肉的咸香混合着米香，令人食指大动。
九儿已经坐下，端起一碗，稀里呼噜地喝了起来，毫无形象可言。
刘澈在她对面坐下，也端起碗。
粥的温度刚刚好，暖意从喉咙一直蔓延到胃里，驱散了夜里的寒气和疲惫。
他慢慢吃着，忽然觉得，这样简单的一餐，在这样的清晨，竟有种莫名的安宁和……温馨。
“手艺不错。”他真心赞道。
“那当然，山寨的伙食可有一大半是我琢磨出来的。”
九儿得意，“赵婶都说我有天赋。不过跟你那些御厨比，肯定是上不了台面。”
“御厨做的，未必有这碗粥实在。”刘澈轻声道。
九儿看了他一眼，没再说什么，专心干饭。
饭后，九儿主动收拾了碗筷。
刘澈则拿出纸笔，开始梳理目前的情报和接下来的计划。
阳光透过窗棂洒进来，照在他专注的侧脸上。
九儿忙活完，凑过来看：“写啥呢？”
“计划。”刘澈道，“张百万现在必然在全城搜捕，也会严查各门出入。我们白天不宜行动。待入夜后，趁其疲惫松懈，再设法出城，前往栖霞山。”
“就咱俩？”
“嗯。人多目标大。影一他们需要掩护胡账房转移，并牵制对方注意力。取账册，贵在隐秘迅速。”
刘澈顿了顿，“只是此行恐有埋伏，张百万或林知府，可能已在栖霞山布下陷阱。”
九儿不以为然：“有陷阱就踏平它！你不是说那山神庙在荒郊野外吗？正好，我的拳头好久没活动开了。”
刘澈看着她摩拳擦掌的样子，有些好笑，又有些担忧：“姑娘不可轻敌。对方若知账册所在，定会派出精锐。明枪易躲，暗箭难防。”
“知道啦知道啦，我会小心的。”
九儿摆摆手，随即想到什么，眼睛一亮，“对了，咱们可以这样！声东击西！你让影一他们故意在城南或者城东弄出点大动静，假装我们要从那边突围或者交易账册，把大部分追兵引过去。然后咱们悄咪咪地从城北溜出去，直奔栖霞山！”
刘澈眼睛一亮：“此计可行！不过，需得做得逼真，让对方相信胡账房和账册确实在那边。”
“这个容易！”九儿兴致勃勃，“找个身形年纪和胡老头差不多的，化妆一下，弄辆马车，在那边转悠，故意露点马脚。再让影一他们扮成接应的，跟追兵打上一场，热闹点，最好放把火什么的……”
她说得眉飞色舞，刘澈听得连连点头，并在纸上快速补充细节。
两人你一言我一语，竟将计划完善得有模有样。
不知不觉，日头已近正午。
刘澈推开窗户一条缝，警惕地观察了一下外面街道。
一切如常，偶尔有衙役或形迹可疑的人匆匆走过，但并未挨家挨户搜查，显然张百万的势力还不敢如此明目张胆。
“看来，他们还在暗中排查，或者将重点放在了城门和主要道路。”
刘澈判断，“我们这里暂时安全。先休息，养足精神，晚上行动。”
九儿打了个哈欠：“是该睡会儿，昨晚折腾得够呛。你睡屋里，我就在这堂屋打个地铺就行。”
刘澈刚要说什么，九儿已经抱了一床被褥铺在堂屋的木板地上，毫不客气地躺了上去，背对着他挥挥手：“别磨叽了，赶紧去睡。晚上还有硬仗呢。”
刘澈看着她毫不设防的背影，心头微软。
他知道九儿是顾及他“病弱”，将相对舒适的床铺让给他。
这份看似粗疏的体贴，让他胸口有些发胀。他没再推辞，转身进了里屋。
和衣躺在略硬的床板上，闭上眼睛，却一时难以入眠。
耳边能听到堂屋传来的、九儿均匀轻浅的呼吸声。
这声音奇异地安抚了他紧绷的神经，困意渐渐袭来。
这一觉，两人都睡得很沉。
直到傍晚时分，才先后醒来。
九儿精神焕发，伸了个大大的懒腰：“舒坦！饿死了，晚上吃啥？”
刘澈也已起身，正在院中井边打水洗脸，闻言失笑：“姑娘倒是心宽。晚饭……恐怕只能简单对付了，不宜生火太久，以免炊烟引人注意。”
“行，有啥吃啥。”九儿很好说话。
两人简单啃了些干粮，就着凉水吃了。
夜幕，也终于缓缓降临。
影一在约定的时间，悄然翻墙而入，带来了最新的消息。
“主子，棠姑娘。按计划，我们在城南制造了混乱，伪装胡账房乘马车突围，与张百万派出的追兵发生了冲突，放火烧了一处废弃货栈，吸引了大量注意。目前张百万和林知府的人手，大部分被牵制在城南。城北守卫相对松懈，但出城盘查依旧严格。”
“胡先生及其家眷已安全转移出城，送往隐蔽地点。”
影一继续道，“另外，我们探得，张百万午时曾派出一队心腹，快马出北门，方向正是栖霞山。人数约十人，皆携兵刃，似有准备。”
刘澈神色一凛：“果然！他们还是怀疑账册在栖霞山，或者胡账房可能逃往那里。我们必须立刻出发，抢在他们前面，或者……在他们找到账册之前，将其截获！”
九儿握了握拳头：“那就走吧！还等什么？”
刘澈看向影一：“你带人继续在城南制造混乱，拖延时间。同时，派两名好手，远远坠着那队前往栖霞山的人马，监视其动向，随时用烟花信号联络。记住，若非必要，不要与他们正面冲突，只需掌握行踪即可。”
“是！”影一领命，又道，“主子，您与棠姑娘二人前往，是否太过危险？属下抽调几人随行保护……”
“不必。”刘澈摇头，“人多易暴露。有棠姑娘在，安全无虞。”
他说得自然，带着一种莫名的信任。
影一看了九儿一眼，不再多言，行礼后迅速离去。
刘澈和九儿也立刻行动起来。
两人换上了深色的粗布衣服，便于夜间行动。
九儿照例把板砖别好，刘澈则检查了随身的匕首和暗器。
推开院门，外面已是夜色浓重。
街道上行人稀少，只有更夫梆子的声音远远传来。
两人贴着墙根阴影，快速朝城北方向移动。
一路上果然遇到几波巡逻的衙役和疑似张府家丁的人，但都被他们提前警觉，巧妙避过。
接近北门时，盘查明显严格起来。
城门半闭，守城兵卒增加了数倍，对进出的人车仔细查验，尤其关注单独或结伴的青壮男子以及马车。
“不好混出去。”九儿躲在暗处观察，“要不……我直接打出去？”
“不可。”刘澈拉住她，“惊动官兵，性质就变了，会引来大军围剿。我们需智取。”
他目光扫视，忽然看到不远处，有一辆运送夜香的粪车，正吱吱呀呀地朝着城门方向驶去。
赶车的是个佝偻的老汉，守门的兵卒显然认识他，远远就捂住了鼻子，挥手示意他快走快走。
刘澈眼睛一亮，看向九儿。
九儿脸色一绿：“……不是吧？又来？”
上次用运粪车出城的经历，实在算不上愉快。
“委屈姑娘了。”刘澈也有些尴尬，但这是眼下最不引人注意的法子，“只需片刻，出了城便好。”
九儿苦着脸，看着那辆越来越近、气味“浓郁”的粪车，一咬牙：“行！为了账本，拼了！”
两人趁着夜色和粪车气味的掩护，悄无声息地摸到粪车后方。
赶车的老汉浑然不觉。
在粪车即将经过城门洞、兵卒们嫌恶地别开脸时，刘澈和九儿动作迅捷地掀开粪车后方遮挡的草席（速将草席恢复原状。
浓烈的气味瞬间包裹了他们。
九儿屏住呼吸，脸皱成一团。