木屋久无人居，布满灰尘，但结构还算完整。
两人仔细检查了周围，确认安全后，才进入屋内。
九儿找来一些干柴，在屋中生起一小堆火，既能取暖，也可烧点热水。
刘澈则取出随身携带的干粮，两人就着热水，简单填了填肚子。
“影一他们不知道什么时候能来。”九儿有些着急，“咱们总不能一直在这儿干等吧？万一追兵搜过来……”
她话音未落，屋外忽然传来极轻微的、有节奏的叩击声——三长两短，正是约定的暗号！
刘澈精神一振，示意九儿噤声，自己走到门后，低声回应。
门被轻轻推开，影一闪身而入，身上带着露水和草木气息，显然赶了很远的路。
“主子！棠姑娘！”影一见两人安然无恙，松了口气，“属下来迟了。”
“无妨。胡先生那边如何？”刘澈问。
“已安全送至城西三十里外的一处农庄，有我们的人看守，绝对隐秘。”
影一禀报，“另外，属下按主子吩咐，在城南制造的混乱成功牵制了张百万和林知府的大部分人手。他们现在焦头烂额，四处搜查，但方向混乱。”
“做得好。”刘澈赞许，随即问道，“栖霞山破庙那边，后续情况如何？可发现一名脸上有刀疤的壮汉？”
影一立刻道：“正要禀报此事！属下派人远远监视破庙，发现张百万后续派去的人马在破庙找到了几具尸体和两名重伤者，其中一人正是脸上有刀疤的头目！他们已被抬回城中救治！”
“还活着！”九儿和刘澈对视一眼，都看到了对方眼中的亮光。
“可知被送往何处？”刘澈追问。
“据探子回报，刀疤脸伤势颇重，被直接送回了张百万在城西的一处别院，那里有张百万私养的大夫。”
影一道，“那处别院守卫森严，是张百万平日与心腹密议、处理隐秘事务之所，寻常人难以接近。”
“城西别院……”刘澈手指轻轻敲击着桌面，陷入沉思。
刀疤脸被送回那里，既是救治，恐怕也是控制。
张百万必然要亲自审问他昨夜发生了什么，账册下落。
这对他们而言，既是风险，也是机会。
“我们要去那个别院？”九儿跃跃欲试，“把刀疤脸弄出来？”
“不。”刘澈摇头，“别院守卫森严，强行闯入劫人，难度太大，且容易暴露胡账房和我们已得账册之事。”
他眼中闪过一丝精光：“我们不去劫他，我们……去‘救’他。”
“救他？”九儿和影一都愣住了。
“刀疤脸任务失败，丢失重要账册，又折损了这么多人手，张百万性情狠辣多疑，即便救活他，也未必会留他性命，甚至可能为了保密而杀他灭口。”
刘澈缓缓道，“若我们能让他明白这一点，并给他指出另一条生路……或许，他会愿意用他知道的秘密，来换自己的命，甚至……换一场富贵。”
威逼利诱，攻心为上。
九儿明白了：“你是说，我们偷偷潜入别院，找到刀疤脸，跟他‘谈谈’？让他反水？”
“正是。”刘澈点头，“这比我们自己去搜寻张百万的其他罪证，要高效得多。刀疤脸身处核心，知道的秘密，或许能彻底钉死张百万和三皇子。”
影一有些担忧：“主子，此举风险极高。别院是张百万的老巢之一，必有高手坐镇。且刀疤脸是否愿意合作，尚未可知。”
“所以需要周密的计划和适当的……威慑与筹码。”刘澈看向九儿，意有所指。
九儿会意，拍了拍腰间的板砖（虽然这次没带，但气势不能输）：“威慑交给我！保证让他深刻认识到，跟我们合作是他唯一明智的选择！”
影一：“……”
他觉得刀疤脸可能更需要担心自己的生命安全。
刘澈却笑了：“有棠姑娘在，威慑力自然足够。但除了威慑，我们还需给他无法拒绝的筹码——比如，保证他和他关心之人的安全，以及一笔足够他远走高飞的财富。张百万能给的他给不了，我们却能给。”
他看向影一：“你立刻去办几件事：第一，查清刀疤脸的真实姓名、家庭情况、有无软肋；第二，摸清城西别院的详细布局、守卫换岗时间、可能存在的密道或薄弱点；第三，准备一些金银和假的通关路引，作为谈判筹码。要快！”
“是！”影一领命，匆匆离去。
木屋里又只剩下刘澈和九儿两人。
火堆噼啪作响，映照着两人的脸庞。
“今晚就去？”九儿问。
“嗯，越快越好。趁张百万还在为账册丢失和城南混乱焦头烂额，别院守卫或许会有疏漏。”
刘澈道，“我们需要再次夜探。不过这次目标明确，只需找到刀疤脸所在的房间，避开主要守卫即可。”
九儿兴奋地搓搓手：“没问题！这次我保证轻手轻脚，能不动手绝不动手……除非忍不住。”
刘澈失笑，摇摇头，开始闭目养神，同时在心里推演晚上的行动计划。
他知道，这又是一场硬仗，但若能成功，离彻底扳倒江南盐枭及其背后黑手，就更近一步。
更重要的是，九儿寻找身世真相的路上，也能扫清更多障碍。
他睁开眼，看向正拿着树枝在地上胡乱画着的九儿。
火光给她镀上一层温暖的光晕，认真（虽然不知道在画什么）的侧脸少了几分平日的跳脱，多了些沉静。
“九儿姑娘，”他忽然开口，“若此番事了，你待如何？”
九儿抬起头，有些茫然：“啥如何？回山寨啊，继续当我的土匪头子呗。不然还能干啥？跟你去京城当娘娘？我可受不了那些规矩。”
她说得随意，刘澈心中却莫名有些发闷。
他沉默片刻，才道：“京城虽多规矩，但也有其繁华便利。且大仇未报，安平侯府……”
“仇要报，但日子也得过。”九儿打断他，用树枝在地上划了一道线，“我是棠梨花，是荡梨山的九儿。侯府千金的身份，是过去，也是要了结的因果，但不是我的全部。报了仇，拿回我娘的东西，该干嘛干嘛。山寨里还有爹和那么多兄弟等着我呢。”
她说得洒脱，眼神清澈坚定。
刘澈看着她，忽然觉得，自己那些关于权谋、关于地位、关于未来的种种算计，在这个只想活得简单痛快、守护自己在乎之人的姑娘面前，显得有些苍白和……复杂。
他垂下眼帘，掩去眸中复杂的情绪，低声道：“姑娘活得通透。”
九儿咧嘴一笑：“什么通不通透的，我就是懒，嫌麻烦。人生苦短，及时行乐，能一拳解决的事，绝不多废话。这可是我们那儿的名言！”
刘澈也笑了，这次是发自内心的。
是啊，能一拳解决的事，何必绕那么多弯子。或许，他该学学她的直接和豁达。
“对了，”九儿想起什么，凑近些，压低声音，“你刚才说的那个‘威逼利诱’，具体怎么操作？你先吓唬他，我再揍他？还是我先揍，你再给甜枣？揍到什么程度合适？半死还是七分死？”
刘澈：“……我们还是等影一回来，具体情况具体分析吧。”
他忽然觉得，让九儿主导“威逼”环节，刀疤脸能活着吐出秘密的可能性……有点悬。
但不知为何，他竟有些期待看到那个场面了。