在晋北的农家院休整一夜后，车队再次启程。换了车牌，车辆外部也做了伪装，三辆车拉开更远的距离，分时段驶上不同的国道，朝着西北方向迂回前进。所有人都明白，这是在用最谨慎的方式，摆脱可能的追踪。
几天后，窗外的景色逐渐变得荒凉。绿色的植被越来越少，取而代之的是裸露的黄土、戈壁滩上稀疏的骆驼刺，以及地平线上连绵不绝的、呈现铁锈红色的丘陵。天空变得异常高远湛蓝，阳光毫无遮拦地倾泻下来，即使隔着车窗，也能感觉到那股灼人的热力。空气干燥得刺鼻，每一次呼吸都带着尘土的味道。
正式进入西北干旱区域。
车队此时已经精简为两辆车，那辆帕杰罗和胖子的陆地巡洋舰。切诺基和部分伙计在之前的汇合点被安排走了另一条更常规的路线，作为疑兵。剩下的都是核心人员和最可靠的几个伙计。关根和解雨臣、张起灵依然在帕杰罗上，开车和副驾是两名沉默干练的解家伙计。胖子和黑瞎子则在陆巡上，带着另外两人。
中午时分，车队在一个前不着村后不着店的路边空地停下休息。众人下车，热浪瞬间包裹全身，像置身于巨大的烤箱。地面滚烫，隔着鞋底都能感觉到热度。远处的景物在热浪中微微扭曲晃动，那是戈壁上常见的海市蜃楼。
“这鬼天气，”胖子从陆巡上跳下来，抹了把瞬间冒出的汗，咂咂嘴，“还没进沙漠呢，就快把胖爷我烤出油了。”
黑瞎子靠在车边，拧开水壶喝了一口，墨镜下的脸看不出表情，但动作也带着几分对酷热的忍耐。
关根拿出地图和指南针，和解雨臣低声讨论着接下来的路线。他们现在位于河西走廊的边缘，距离预定的进入沙漠的最后一个补给点还有一天多的车程。张起灵走到一处略高的土坡上，目光平静地扫视着四周的地平线，最后，他的视线在西北方向停留了稍长时间。
那里的天空，与湛蓝的其他部分有些许不同，接近地平线的位置，似乎蒙上了一层极淡的、浑浊的土黄色，静静沉淀在远方。
张起灵看了一会儿，转身走回停车处，从车上拿下自己的水壶，慢慢喝着。
短暂休息后，车队继续出发。下午的日头更加毒辣，车内空调开到最大，吹出的风也带着一股燥热。关根看着窗外单调的戈壁景色，心里估算着时间和路程。解雨臣则一直注意着车上一台小型气象监测仪的屏幕。
大约下午三点左右，解雨臣的目光在那屏幕上凝固了。屏幕上，代表风速和颗粒物浓度的曲线开始异常攀升，雷达回波显示西北方向有大片不规则的、移动迅速的阴影正在扩散。
“不太对劲。”解雨臣低声说了一句，手指快速操作，将监测数据同步到胖子的车上，同时拿起了内部通讯器，“所有人注意，西北方向可能有强沙尘天气，注意观察。”
几乎在他话音落下的同时，坐在副驾一直闭目养神的张起灵，忽然睁开眼，看向了西北方的地平线。
关根顺着他看的方向望去。只见刚才还只是淡黄色的天际线，此刻已经拉起了一道清晰可见的、浑浊不堪的“墙”。那“墙”正在迅速变厚、变高，以一种惊人的速度朝着他们所在的方向推进，上端翻滚着，如同奔腾的浊浪，吞噬着沿途的一切光线和景象。原本湛蓝的天空，正被那铺天盖地的昏黄快速侵蚀。
是沙暴！而且是规模极大的沙暴前锋！
“沙尘墙！移动速度很快！”开车的伙计声音紧绷起来。
关根的心提到了嗓子眼，他强迫自己冷静，大脑飞速运转，回忆着之前看过的这一带的地形图和资料。这里属于祁连山北麓的洪积扇边缘，地表主要是砾石和沙土，大的岩石……
“左前方！十一点钟方向！”关根猛地喊道，手指向侧前方，“那片凸起的阴影！地图上标注过，是基岩残丘，比周围高，看轮廓应该有一定的背风面！”
开车的伙计没有丝毫犹豫，猛打方向，帕杰罗咆哮着冲下路基，朝着那片在昏黄天光下显得格外突兀的深灰色岩石堆冲去。胖子的陆巡紧随其后，两辆车在颠簸的戈壁滩上扬起两道长长的土龙。
越来越近，那确实是一片由坚硬暗色岩石构成的山体残骸，不算特别高大，但屹立在平坦的戈壁上，犹如一座孤岛。狂风已经开始 打先锋，卷起地面的沙砾，打得车身噼啪作响，能见度开始下降。
关根和解雨臣死死盯着那片岩山，寻找着合适的凹陷或背风处。岩石的轮廓在风沙中显得有些模糊。
就在这时，一直沉默观察的张起灵，身体微微前倾，手指在车窗上轻轻点了两下，指向岩山根部一个看起来并不起眼的、向内凹陷的阴影区域。那个位置角度很刁钻，从他们刚才来的方向并不容易发现，但此刻在特定光照和角度下，能看出那里岩石的走向形成了一个天然的、口袋状的内凹。
“去那里！”解雨臣立刻对司机下令。
司机技术精湛，操控着帕杰罗在崎岖的砾石地上灵活转向，险险避开几块突出的岩石，一个猛子扎进了那片岩石凹陷的深处。陆巡也紧跟着挤了进来。空间有些逼仄，两辆车几乎首尾相接，但刚好被高耸的岩石三面环绕，只留下他们进来的那个狭窄缺口直面风沙。