“咚……咚……”
那低沉、缓慢的搏动声，从肉褶洞口的深处传来，每一次响起，都敲打在众人的胸腔上，与心跳产生不祥的共振。浓烈的甜腥气几乎凝成胶质，堵塞着呼吸道。手电光下，那片暗红近黑的胶质“地面”微微起伏，散落的惨白碎片和织物残骸半陷其中，诉说着先行者的悲惨结局。
退？进？直面的洞口显然是通往核心的路径，但那种邪恶的生命感和未知的危险，让人望而却步。
张起灵的目光锐利地扫视着这个不大的空间，最终，停留在了肉褶洞口左侧大约三米外的岩壁上。那里隐约有一道某种粘液或分泌物半掩盖的纵向缝隙，缝隙边缘的岩石颜色与周围略有差异。
他动了如同鬼魅般无声地走到那道缝隙旁。用匕首尖端小心地挑开覆盖在缝隙上的暗红色胶质物。胶质物被拨开，露出后面一道狭窄的、仅容一人侧身挤入的天然岩石裂缝。裂缝内漆黑一片，但吹出的风虽然依旧带着那股甜腥，却似乎清新、干燥了少许，更重要的是，那令人心悸的搏动声，在裂缝方向明显减弱了。
他侧身，将半个身体探入裂缝，用手电向里照了照，然后缩回，对身后的众人做了进的手势。
众人立刻跟上，依次快速通过那片令人不安的胶质“地面”，尽量踩在边缘相对坚实的岩石上，向那道裂缝移动。胖子深吸一口气，踮着脚，以与他身形不符的灵巧快速通过，黑瞎子殿后。
裂缝内起初极为狭窄潮湿，岩壁上布满滑腻的分泌物。前行了约十几米后，空间略微开阔，脚下变成了相对干燥的沙土地面，人工开凿的痕迹再次出现，甜腥气也淡了不少。最重要的是，那搏动声变得极其微弱，几乎听不见。
众人稍稍松了口气，这条侧道显然是当初建造者预留的检修或应急通道，并非主路，但同样通往深处。通道曲折向下，坡度平缓，两侧岩壁上开始出现一些模糊的、用矿物颜料绘制的简易符号和指向标记，风格与外面巨洞的壁画一脉相承，但更加简略实用。
又前行了大约五十米，通道再次变窄，前方出现了两个几乎一模一样的岔路口，不知通向何处，手电光照去，两条通道的入口处，沙土地面上都有杂乱的脚印，新旧叠加，有些是较新的登山靴印，有些陈旧模糊。显然，不止一批人到过这里，并且在此做出了选择。
“走哪边？”胖子小声问，端着枪，左右打量。
关根蹲下身，仔细查看脚印。较新的脚印在左右两条通道前都有分布，但似乎右边的通道口，较新的脚印折返的痕迹更多一些，而且有些脚印边缘带着明显的拖拽痕迹。“右边可能不太平，有人进去了，但似乎遇到了麻烦，撤退得比较匆忙。”他分析道。
解雨臣用手电照射两条通道内部。左边的通道似乎更笔直，隐约能看到深处有微弱的反光。右边的通道则在一个拐弯后就陷入黑暗。“左边。”他做出了判断。
众人没有异议，准备进入左边通道。张起灵走在最前，他的脚步依旧平稳，但目光比之前更加沉静锐利，似乎在评估空气中每一丝细微的变化。
左边的通道确实相对笔直，地面是坚实的夯土混合着砂砾，走起来比之前的松软沙土要稳当。走出约二十米，前方果然出现了微弱的反光，似乎是一种镶嵌在岩壁上的、能发出淡淡荧光的矿石。
然而，就在胖子刚刚因为脚下好走而稍微放松了一丝警惕，一脚踏在通道中段一块颜色略深、看似与周围无异的地面上时，
“哗啦！”
他脚下的“地面”毫无征兆地塌陷下去！根本不是什么夯土地面，而是一层薄薄的、用沙土和灰尘伪装的硬壳！
“我操！流沙！”胖子只来得及惊叫一声，大半个身子瞬间就陷了进去，沉重的背包和装备更成了拖累，让他下沉的速度快得惊人！他本能地挣扎，想抓住旁边的岩壁，但距离太远，而且挣扎只会加速下陷，短短两秒，流沙已经没过了他的胸口，并且还在飞速上涌！
“胖子别动！”关根和解雨臣几乎同时吼道，但胖子在生死关头哪里控制得住，越是惊慌，身体扭动得越厉害，下沉更快，流沙已经淹到了他的下巴！更要命的是，以胖子陷落点为中心，周围的“地面”也开始发出不祥的碎裂声，流沙范围在肉眼可见地迅速扩大，试图吞噬附近的一切！
“绳子！快！”解雨臣大喊。一名解家伙计反应极快，立刻从背包侧袋抽出备用的静力绳，甩向胖子。绳子落在胖子肩膀旁，但胖子双手已经被流沙困住大半，呼吸艰难，满脸涨红，眼中充满惊恐，根本无力去抓那近在咫尺的救命绳索！
“抓住！胖子！抓住啊！”关根急得眼睛都红了。
流沙已经淹到胖子嘴唇，他只能竭力仰头，发出“嗬嗬”的窒息声，眼中开始泛起绝望。
这时，一直站在稍前方、冷静观察流沙塌陷范围的张起灵，反手从自己腰间摘下那圈登山绳，单手一抖，绳头如同有生命般飞向通道顶部一根粗壮斜出的石笋，闪电般绕了两圈，一个复杂到让人眼花缭乱的活结瞬间成型、拉紧，将绳索一端牢牢固定在石笋根部。整个过程不到一秒。