永乐年间，乾清宫暖阁内，明烛高照，朱棣、朱高炽与朱瞻基祖孙三人也正凝神望着悬在半空的小光屏。
光屏上，朱高炽坐镇北平城头，虽身形臃肿，却眉目沉稳，抬手间调度守军加固城防，低头时细细核查粮草清单，连城墙上火炮的布设方位，都要亲自叮嘱亲兵再三确认。那副临危不乱的模样，看得朱棣眼中泛起几分暖意。
他转头看向身侧的朱高炽，唇角微微勾起，语气里带着难得的温和赞许：“那会儿为父领兵去了永平，留你守北平，说实话，心里不是没有忐忑的。却没想到，你竟能凭着那几万残兵，硬生生扛住李景隆五十万大军的猛攻。好小子，没给咱朱家丢脸。”
朱高炽闻言，连忙欠身，脸上露出几分赧然，忙摆手道：“父皇谬赞了。儿臣不过是坐守孤城，做做加固城墙、清点粮草的琐事，哪里算得上什么功劳。真正凶险的，是父皇在前线辗转拼杀，九死一生。况且，若不是二弟在白沟河及时驰援，后果不堪设想。”他想起光屏上朱棣身陷重围的画面，至今仍觉心惊，语气里不自觉带上了几分后怕。
一旁的朱瞻基，一双眼睛紧紧盯着光屏上白沟河之战的惨烈景象，拳头攥得紧紧的。当看到朱棣的坐骑被箭矢射中，翻身落马又迅速跃上另一匹马，继续冲锋陷阵时，他稚嫩的脸上满是担忧，连呼吸都放轻了几分。
及至看到瞿能父子率精锐围攻，朱棣身边侍卫死伤殆尽，那明晃晃的刀刃眼看就要劈到朱棣身上时，朱瞻基忍不住低呼一声。
直到朱高煦率军赶到，斩杀瞿能父子，将朱棣救出重围，朱瞻基才松了口气。
朱棣察觉到孙儿的紧张，伸手揉了揉他的头顶，语气带着几分云淡风轻的释然：“瞻基啊！那些都是过去的事了。你看，皇爷爷这不是好好地站在这里，还陪着你们祖孙三人一同看这些旧事吗？”
他望着光屏上那个浴血冲锋的自己，眸色沉沉，当年的生死一线，如今想来不过是过眼云烟，却也正是那些九死一生的时刻，铸就了今日的永乐盛世。
朱高炽看着父亲淡然的模样，心中却五味杂陈。那些刀尖上舔血的日子，父亲从未对他们提及过半分艰险，如今透过这小光屏，才知当年靖难之路，竟是这般步步惊心。
朱瞻基看着朱棣，眼里满是崇拜：“皇爷爷好厉害！”
朱棣朗声一笑，拍了拍他的肩膀：“男子汉大丈夫，本就该马革裹尸，保家卫国。日后，你也要有这般胆识才是。”
【白沟河之战后，朱棣率领燕军进攻济南，济南守将盛庸、铁铉，是南军中少有的能征善战的将领。
他们加固城墙，招募士兵，准备与燕军决战，朱棣多次攻城，都被盛庸、铁铉击退，铁铉还想出了一个计策，他派人向朱棣投降，邀请朱棣进城受降。
朱棣信以为真，率领少量侍卫进城，当他走到城门下时，铁眩突然下令放下铁闸，试图砸死朱棣，朱棣反应迅速，立刻调转马头逃跑，才幸免于难。
朱棣大怒，下令对济南城发起猛攻，但济南城防守坚固，燕军久攻不下，此时，南军的援军即将赶到，朱棣不得不下令撤军，返回北平。
1400年12月，朱棣率领燕军进攻东昌，与盛庸率领的南军展开决战，盛庸吸取了白沟河之战的教训，提前做好了准备，他在东昌城外布置了火器和弓弩，还挑选了精锐士兵组成敢死队，专门对付燕军的骑兵。
战役开始后，燕军发起猛攻，南军的火器和弓弩发挥了巨大作用，燕军士兵死伤惨重，朱棣的亲信将领张玉，为了保护朱棣，率领部众冲锋，不幸被南军的箭矢射中，战死沙场。
朱棣得知张玉战死的消息后，悲痛欲绝，他不顾危险，亲自率领骑兵冲入南军阵中，想夺回张玉的尸体。
但南军防守严密，朱棣多次冲锋都未能成功，最后在朱高煦的掩护下，朱棣才率军突围，东昌之战，燕军大败，死伤三万余人，失去了张玉等重要将领，这是朱棣在靖难之役中遭受的最惨重的失败。
东昌之战后，燕军士气低落，很多士兵都产生了退意，朱棣为了鼓舞士气，在北平北平城为张玉举行了隆重的葬礼，并追封张玉为“荣国公”。
他对将士们说：“胜败乃兵家常事，东昌之战的失败，是因为我们低估了南军的实力，只要我们坚持下去，一定能打败南军，夺取胜利”。
1401年2月，朱棣率领燕军再次南下 与盛庸率领的南军在夹河相遇，这一次朱棣改变了战术，他不再急于进攻，而是先派小股部队骚扰南军，疲惫南军的士气，然后寻找战机。