大理寺的天牢深处，寒气刺骨，石壁上凝结着一层薄薄的白霜，空气中弥漫着挥之不去的霉味与血腥气。昏暗的烛火摇曳不定，映照着牢中两道单薄的身影——被铁链缚在刑柱上的，是叶清柔的贴身侍女春桃，而在她对面的案几后，端坐着专案组的两名主事官，一人手持卷宗，一人紧握惊堂木，目光如炬，死死盯着眼前这个面色惨白的侍女。
“春桃，事到如今，你还敢隐瞒吗？”主事官将手中的卷宗重重拍在案上，纸张翻飞间，露出上面密密麻麻的供词，“二皇子党羽尽数招供，叶清柔构陷叶家主脉的事，早已不是秘密！你若老实交代她的其他罪行，尚可从轻发落，若再执迷不悟，休怪我们对你用刑！”
春桃浑身一颤，单薄的囚衣早已被冷汗浸透，她抬起头，眼中满是恐惧与绝望，嘴唇哆嗦着：“我……我说……我全都交代……只求大人饶我一命，我上有老下有小，实在是身不由己啊！”
“早这样，何必受这些皮肉之苦？”另一名主事官冷哼一声，将笔墨推到她面前，“把你知道的，一字不落地写下来。但凡有半句虚言，这刑具房里的东西，有的是让你求生不得求死不能的！”
春桃看着案上闪着寒光的笔墨，又瞥了一眼墙角堆放的夹棍、烙铁，身体抖得如同筛糠，她深吸一口气，像是下定了某种决心，哑声道：“叶姑娘……不，叶清柔她，根本就不是什么安分守己的人！当年构陷叶家主脉，根本就是她主动找上二皇子的！”
“哦？”两名主事官对视一眼，眼中皆是闪过一丝讶异，“此话怎讲？”
“当年叶家主脉势大，叶清柔身为旁支，却一心想取而代之。”春桃的声音带着哭腔，断断续续地说道，“她得知二皇子与瑞王、叶家不和，便主动登门，献上了构陷叶家的毒计——伪造叶老将军通敌的书信，再买通叶家旁支的几个败类出面指证！二皇子本就想除掉叶家这个心腹大患，两人一拍即合，这才有了后来的叶家满门抄斩之祸！”
“一派胡言！”牢门外突然传来一声尖利的呵斥，叶清柔被两名狱卒押着，踉跄着走进牢中。她虽身着囚衣，却依旧梳着整齐的发髻，只是脸色苍白如纸，眼中满是怨毒，“春桃！你这个吃里扒外的贱婢！竟敢血口喷人！我何时主动找过二皇子？明明是他逼我的！”
“逼你？”主事官冷笑一声，目光落在叶清柔身上，“叶清柔，事到如今，你还敢狡辩？春桃既是你的贴身侍女，日夜跟在你身边，岂会不知你的所作所为？你且说说，若不是你主动勾结二皇子，他如何能拿到叶老将军的亲笔奏折临摹？又如何能精准地找到那些对叶家主脉心怀不满的旁支败类？”
叶清柔的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，却说不出一句反驳的话。她没想到，春桃竟会把这些陈年旧事都抖搂出来。
“还有！”春桃像是豁出去了，猛地抬起头，声音陡然拔高，“她的罪行，何止构陷叶家主脉！她还受二皇子指使，策划过刺杀皇帝的阴谋！”
此言一出，整个天牢瞬间陷入死寂，连烛火的摇曳声都清晰可闻。两名主事官猛地站起身，眼中满是震惊，异口同声道：“你说什么？！刺杀皇帝？此事当真？”
“千真万确！”春桃的声音带着一丝歇斯底里，泪水混合着汗水滑落，“去年秋猎，皇帝会在御林苑围猎三日。二皇子得知后，便与叶清柔密谋，打算在皇帝的御膳中下毒！叶清柔亲自去黑市买了鹤顶红，又买通了御膳房的一个厨子，约定在秋猎第二日的午膳中下毒！”
“后来呢？”主事官追问，声音都有些发颤。刺杀皇帝，这可是诛九族的大罪！
“后来……后来二皇子担心事情败露，又加上瑞王在御林苑布防严密，这才临时作罢。”春桃低下头，声音微弱，“那包鹤顶红，叶清柔一直藏在她的首饰盒里，直到前几日被抄家时，才被搜出来！”