晨光穿透瑞王府书房的雕花窗棂，落在摊开的密密麻麻的账册上，映得那些标注着各地田亩收成、农户税负的字迹愈发清晰。叶灵兮身着一袭素色锦裙，正俯身指着账册上的一行数据，眉眼间满是认真。赵景珩则坐在一旁的太师椅上，手中端着一杯温热的清茶，目光落在她忙碌的身影上，带着几分宠溺，几分深思。
书房内静悄悄的，只听得见笔尖划过纸张的沙沙声，以及窗外偶尔传来的几声鸟鸣。
“陛下，您看这里。”叶灵兮终于直起身，将一本厚厚的账册推到赵景珩面前，声音清亮，“这是灵兮阁粮行分号在南直隶、湖广、陕西三地调研回来的数据。南直隶鱼米之乡，良田万顷，可农户要缴纳的赋税竟高达五成，除去种子、耕牛的成本，一年到头，几乎剩不下多少余粮；湖广去年遭了水患，田地大半被淹，今年勉强补种，可赋税依旧按往年的标准收缴，农户们苦不堪言；还有陕西，土地贫瘠，十年九旱，许多田地都荒废了，农户们要么流离失所，要么铤而走险，这都是赋税过重惹的祸啊。”
赵景珩拿起账册，仔细翻看。上面不仅有数据，还有一幅幅手绘的农户生活图景，有的画着农户们顶着烈日收割，却面带愁容；有的画着荒废的田地，长满了野草；有的画着流离失所的百姓，牵着孩子，背井离乡。他的眉头越皱越紧，手中的茶杯也渐渐凉了下去。
“这些数据，都是真的？”赵景珩的声音带着一丝沉重。
“千真万确。”叶灵兮点了点头，语气恳切，“灵兮阁的掌柜们，都是亲自深入田间地头，一户一户走访得来的。陛下，民为国之本，农为民之本。若是农户们连饭都吃不饱，连田都不愿种，那这大胤的江山，又怎能稳固？”
赵景珩放下账册，长叹一声：“朕何尝不知。只是，前朝留下的赋税制度，积重难返。百官们都说，赋税乃是国库之本，若是轻易减免，怕是会影响边防军费、官员俸禄，甚至连赈灾的银子都拿不出来。”
“陛下所言，并非没有道理。”叶灵兮走到他身边，拿起桌上的纸笔，一边写一边说，“但凡事都有变通之法。臣女思虑再三，觉得可以推行分层减税之策。”
“分层减税？”赵景珩来了兴致，身子微微前倾，“你细细说来。”
“是。”叶灵兮微微一笑，指着自己写下的字迹，朗声道，“第一，将全国的田地分为三等。一等为良田，土壤肥沃，水源充足，如南直隶、江浙一带；二等为中等田地，收成尚可，但时有灾害；三等为贫瘠之地，如陕西、山西北部，土地硗薄，收成微薄。”
“第二，针对不同等级的田地，收取不同的赋税。三等贫瘠之地，免三年赋税，三年之后，视收成而定；二等中等田地，减免两成赋税；一等良田，减免三成赋税。这样一来，既不会让国库损失过大，又能减轻农户的负担。”
赵景珩摸着下巴，沉吟道：“此法倒是公允。可减免的赋税，终究会影响国库收入。边防军费、官员俸禄，这些都是刚需，该如何解决？”
“陛下放心。”叶灵兮胸有成竹，“臣女早已想好对策。灵兮阁在全国各地设有粮仓，储备了大量的粮食。臣女愿意将这些粮食，低价卖给朝廷，以补充国库；同时，灵兮阁还可以推出‘耕牛借贷’和‘种子补贴’计划。农户们若是没有耕牛，可向灵兮阁借贷，秋收之后，只需归还少量粮食即可；若是买不起种子，灵兮阁可免费发放优良种子，助力农户耕种。”
“你这是……要拿灵兮阁的家底，贴补朝廷？”赵景珩看着她，眼中满是动容，“灵兮，这万万不可。灵兮阁是你的心血，朕岂能让你如此牺牲？”
“陛下此言差矣。”叶灵兮摇了摇头，目光坚定，“灵兮阁能有今日，全靠陛下的信任，靠百姓的支持。如今朝廷有难，百姓有苦，灵兮阁岂能坐视不理？况且，这并非牺牲。农户们的收成好了，日子过好了，自然会购买灵兮阁的商品，灵兮阁的生意，只会越来越好。这是双赢之举啊。”
就在这时，书房外传来一阵脚步声，丞相、户部尚书、吏部尚书三人联袂而来。原来，赵景珩一早便召他们前来，商议赋税改革之事。
三人走进书房，见叶灵兮也在，先是一愣，随即躬身行礼：“臣等参见陛下。”
“免礼。”赵景珩抬手示意，“朕正与灵兮商议赋税改革之事，你们来得正好。灵兮，你把方才的分层减税之策，再与三位大人说说。”
叶灵兮点了点头，将自己的想法，又详细地说了一遍。
话音刚落，户部尚书便皱起了眉头，率先开口：“陛下，叶姑娘此法，怕是不妥。减免赋税，国库收入必然减少。边防军费、官员俸禄，都将受到影响。灵兮阁的粮食，虽是低价，但终究是杯水车薪。此事还需从长计议。”
吏部尚书也附和道：“户部尚书所言极是。再者，田地分等，操作起来极为繁琐。各地官员良莠不齐，若是有人借机徇私舞弊，将良田划为贫瘠之地，那损失可就大了。”
丞相则捻着胡须，沉吟不语，显然也是心存顾虑。
叶灵兮早已料到他们会有此反应，不慌不忙地说道：“三位大人所言，皆是顾虑。但臣女有应对之法。首先，关于国库收入的问题。臣女可以保证，灵兮阁不仅会低价供应粮食，还会协助朝廷疏通商路，增加商税收入。商税乃是一笔不小的数目，只要管理得当，足以弥补赋税减免的损失。”
“其次，关于田地分等的问题。臣女建议，朝廷派遣御史，协同灵兮阁各地分号的掌柜，一同前往各地，实地勘察田地等级。御史代表朝廷，掌柜们熟悉当地情况，相互监督，可最大限度地避免徇私舞弊。”
她顿了顿，目光扫过三人，语气愈发恳切：“三位大人，你们可知，如今有多少农户，因为赋税过重，背井离乡？有多少田地，因为无人耕种，沦为荒地？若是再不变革，怕是会民怨沸腾，动摇国本啊。轻徭薄赋，看似是减少了国库收入，实则是在稳固民心。民心稳了，江山才能稳啊。”
丞相看着叶灵兮坚定的眼神，又想起那些调研数据，心中的顾虑渐渐消散。他抬起头，对着赵景珩躬身道：“陛下，叶姑娘所言极是。民心乃国之本，轻徭薄赋，劝农兴耕，实乃明智之举。臣以为，此法可行。”